白金色に染め上げられたなだらかな芒の丘の上に、男が一人立っている。
　黙然と月を見上げる男の姿は、まるで夜を切り取ったかのように見えた。あるかなしかの風に遊ばれた髪、無造作に着流した薄手の袷、左手を覆う使い込まれた弓懸、すべてが漆黒の色に染まっている。ただ、月光に浮かび上がる顔と首筋、そして黒弓を握る右手の指だけが白かった。
　ふいに、風が吹いた。ざざあ、と芒が揺れる。
　その中に混じる微かな煙と血の匂いを嗅ぎ取って、男はわずかに眉を寄せた。視線を下げ、丘の下を見下ろす。
　眼下には深更の街が広がっていた。丑三時にはまだ早いが、普段ならとうに街全体が寝静まっている頃である。
　今宵は違った。街の南の一角、丘の麓に赤い華が咲いている。火事だ。
　先程男が火矢を放った屋敷が燃えていた。遠くで半鐘が鳴っているのが聞こえる。眠りの淵から引き戻された近隣の住人の無言のざわめきが炎上する屋敷を遠巻きに包んでいた。しかし野次馬の姿は見えない。彼らなりにただの火事にはない、不穏な空気を感じ取っているからだろうか。屋敷の周囲から未だ消火のための声は聞こえない。微かに男の耳にまで届くのは、火事場そのものが持つ独特の喧騒と、繰り広げられている修羅場を示す剣戟の響きだけだ。
　男は憮然と屋敷を見下ろしていた。やりすぎだと感じている。それは、男の本意ではなかった。
　ざ、と芒が揺れる。しかし風が吹いたわけではない。
「——北の、玄司だな」
　芒を薙いだ荒々しさを秘めた静かな声が、男の背にまっすぐ投げられる。同時に炎と鉄錆の匂いがぐっと強まった。
「……そうだ」
　男はゆっくりと振り返った。背後の声、それが含んだ隠し切れない艶から、男は声の主の正体を察していた。
「そういうお前は、南の朱里か」
「ああ」
　月光の中、頷いたのは男とそう歳の変わらない女だった。着崩れた薄紅色の単衣には点々と黒い飛沫が散り、乱れた裾は所々が焼け焦げている。右手に持った抜き身の脇差と左の袖口から覗く鉄爪は黒々と濡れ、先端からは紅い雫が滴り落ちている。風に嬲らせた長い乱れ髪とそう変わらない程に黒く煤けた頬に不敵な笑みを浮かべ、女はすっくと立っていた。
「こうして直に顔を合わせるのは初めてだな」
　男が頷く。
「新しい北の統領が斯様に色男だとはな。これまで知らずにいたのが惜しまれるぞ」
　ぐい、と右手で頬を拭い、女は眼差しを強めた。
「それと、お前の力を見誤っていたことを本心から悔やむよ。先代と私、二代続けて南に煮え湯を飲ませるとは畏れ入った」
　男は無言だった。構わず、女は続ける。
「今宵は、お前の勝ちだ。だが、次は負けん」
「……ああ」
　目を伏せた男に、女はに、と笑いかけた。
「また、逢おうぞ」
　さあっ、と芒がざわめいた。風が吹き抜けた丘に、男は一人立っていた。まるで煙のように、女の姿は消えていた。
　男は月を見上げた。丘の下からは今更のように火消しの水音が聞こえてくる。刃物が触れ合う音は既に聞こえない。男は帯に挟んでいた矢を番え、月に射た。虚空に飛んだ矢はすぐに月光と同じ色の火を吹きはじめる。撤収の合図だ。弓弦の澄んだ残響が消える頃、芒の丘は無人になった。

　昼の終わりと夜の始まりが混じりあった雑踏の中、人々はそれぞれの行き先へと向かう。そのざわめきに、今宵は多分に興奮が入り混じっているようだった。
「……南の……」
「焼き討ち……」
「統領の指図で……」
　囁かれる噂が切れ切れに玄司の耳に入る。この時間、昼から夜へと伝えられる今日一日の話題。その中でも最大のものだろうその噂は、当分の間酒の肴にされるだろうことは間違いなかった。
　この街には、一本の川が流れている。西から東へ流れ街を二分するその川を境に、街の支配者が変わることは子供にも良く知られている事実だった。根拠地が川の北岸か南岸かで、単純に『北』と『南』と呼ばれるこのふたつの一家は、商店の元締めと両替を家業とする商売敵ということもあり伝統的に仲が悪いことでも知られていた。自然、それぞれが抱える強面衆の数も多くなる。真偽の程は定かではないが、昔は今ほど険悪ではなかったが、五十年ほど前に北の統領が南の娘に求婚を断られて以来対立を続けているという噂もある。
　昨夜の事件はこの街に住む者にとって大事件だった。
　南の統領の屋敷が焼き討ち。しかも指図は新しくなったばかりの北の統領。
　北に住む者が興奮するのも無理のないことだった。勝負などつかなくとも別に構わない喧嘩のはずだが、どちらに肩入れするかと問われれば地元意識の方が強く出る。ここ数年は目立った動きがなかったせいもあり、北の街はまるでお祭りのような雰囲気だった。
「新しい統領はまだ若いんだろ？」
「ああ、あんまり表には出てこないが南の朱里と同じくらいのはずだ」
「そりゃすごい。あの小娘と渡り合える奴が北にいたとはなぁ」
　擦れ違った二人連れの男の声を背中で聞いて、玄司は脇道に逸れた。繁華街の喧騒がすっと遠くなる。
　程なく、玄司の足が止まった。その正面には古びた屋敷が門を開けている。玄司の姿を認めた若い門番が慌てて飛び出してきた。
「翁は、いるか」
　門番が頷くのを横目に玄司は門を潜った。聞くまでもないことである。あの老人がこの屋敷から動けるはずがない。
　案内も乞わずに庭を通り抜けた玄司は屋敷へ入った。板張りの薄暗い廊下を慣れた様子で渡っていく。しばらく歩いて、玄司は目指す部屋に着いた。屋敷の最奥にあるその部屋の襖を玄司は無造作に開けた。
　中には黒い寝巻きを纏った老人がいた。座敷の中央に敷いた布団に横たわり、目を閉じている。
「——玄司か」
　老人は瞑目したまま嗄れ声を発した。軽く会釈をしてから玄司は座敷へ入った。足音を立てずに老人の枕元まで行き、座る。
「南の小娘に一泡吹かせたそうだな」
　玄司は軽く頷く。
「詳しく話せい」
「屋敷の裏手の丘から火矢を放ち、南の逃げ道を絶った。火傷または負傷で現在戦力外にある者は南で六割、北が一割。ここまでする気はなかったのだが、指示が徹底していなかったようだ。少々やりすぎた」
「ふん。だが小娘は無事であろう？」
　再び玄司は頷く。不敵な笑顔が脳裏に蘇った。
「遭ったのか？」
　沈黙する玄司に構わず、老人は続ける。
「あやつは小娘といえど油断できん。たとえ手足の半ばを失おうとも悪あがきはするであろう。昨日の今日ゆえ、あの小娘もそう簡単に尻尾を掴ませたりはせぬだろうが——」
　すうっ、と老人が目を開いた。どこか狐を思わせる、鋭く射抜くような眼光が玄司に向けられる。
「玄司、再び見える機会があれば必ず潰せ。それが我ら北の者の悲願であり、北を預かるおぬしの責務じゃ」
　玄司は無言で頭を下げた。伏せられた顔からその表情を読み取ることは老人にはできなかった。

　静かな夜である。虫の音が耳に心地良かった。座敷と縁側の境界の柱に凭れて風を受けていると、まるで昨夜の悪夢が嘘のように感じる。
「——お目覚めになられましたか」
　後ろから掛けられた声で朱里は現に引き戻された。振り返らず、そのまま答える。
「ああ、今起きたところだ」
「それはようございました。夕餉の支度が整っておりますが、いかがいたしますか？」
「食う」
　寝乱れたままの髪をかき上げて朱里が振り返ると、座敷には赤い小袖を着た小さな老婆が座っていた。
「そう仰ると思っておりました」
　にっこり笑って老婆は立ち上がった。てきぱきと敷かれたままの布団を片付け、廊下に置いてあった膳を運び入れる。その様子を朱里はぼんやりと眺めていた。勧められるまま、膳の前に座り箸を取る。料理はどれも質素だが、温かかった。
　ここは朱里が確保している隠れ家のひとつだった。南の街の中でも静かな北寄りの区画にあり、繁華街に近かった本拠の屋敷とは離れている。壊滅した南の一党に点在する隠れ家を振り分けて、朱里自身がこの家へ辿り着いたのは夜が明けてからのことだった。
「大分、お疲れのようですね」
　一瞬、朱里の手が止まる。
「ああ、流石にな」
　止まった手が再び動き出して汁椀を取った。昼の間中眠っていたおかげで体力は戻っていたが、気力まではそうはいかない。わずかに残ったそれをかき集めて、朱里は口を開いた。
「——今動けそうなのは、どれくらいだ？」
「全体の四割ほどでしょうか。意趣返しをお望みなら、現時点で三割ほどが戦力になります」
「そうか」
　意外な数字ではなかったが、改めて聞くとやはり苦い。汁を一口啜って、朱里は椀を戻した。
「では、当分は南の領域を守ることに主眼を置こう。北にこれ以上調子づかれては困る。とは言え人員が足りんな。一月以内に動けそうなのは？」
「怪我人全体の半分ほどかと」
　きり、と朱里の奥歯が鳴る。
「足りんな。何とかするための策を考えねばならんか……」
　箸を持った手を顎に当て、朱里は膳に目を落とした。ふと、目に入った汁椀の中に月が揺れている。思い起こしたのは、昨夜の黒衣の男だった。朱里は顔を上げた。
「ばあ、北の新しい統領について何か知っているか？」
「……十年前に先代の統領を害した男でございましょう。ああ、では朱里様が統領になられてからもう十年が経つのですね」
「そんなことは私も知っている。他にはないのか」
「我ら南との大きな争いには大抵絡んでおります。しかもそのほとんどで——不本意ではありますが——何かしかの成果を挙げておりますね。その功を買われて、数ヶ月前に先代の古狐から統領を任されたとか。素性は調べても判りませんでしたねぇ。大方、古狐めが手回しして隠したのでございましょう」
　老婆は小さく首を傾げた。
「そうそう、古狐といえば。あの爺、隠居した今でも統領や幹部たちに何やかんやと口出ししているようですねぇ」
「それは本当か？」
　老婆が頷く。
「はい。あの爺などから見れば、今の統領は若すぎて頼りにはならないということなのでございましょうか。でもこれでは新しい統領はまるで傀儡。何をするにもやりずらいことでしょうねぇ」
「……そうか」
　朱里の目にちらりと光が走った。
「よし、ばあ、墨と紙を用意しろ。手紙を書く」
「わかりました」
「それと布だ。特上の赤絹を仕入れてくれ」
「はぁ、赤絹……ですか？」
　訝しげな老婆に向けて朱里はにやりと笑った。
「ああ。それを使って作ってほしいものがあるのだ」
「はぁ……」
「いい策を思いついた。成功するかはわからんが……」
　言いかけて朱里は首を振った。
「否、必ず成功させる。北の奴らに一矢報いるのだ。やられたままでは終わらん。それが南の不文律だ」
　朱里の顔に凄艶な笑みが戻る。老婆は思わず頭を下げた。
　言いつけられた物の用意をするため老婆が部屋を出ていく時には、朱里は手早く膳の上を片付け始めていた。

　手紙の内容は突拍子もないものだった。最初の一行からして尋常ではない。しかしそもそも差出人が普通でないのだから、この文面と内容の非常識さも当然のことなのかもしれない。
　玄司の記憶に間違いがなければ、この手紙の主は玄司と現在一触即発の状態にある同業者の統領のはずだ。あれ程の大打撃をつい先日に食らわせた憎むべき敵、あるいは膝を屈して和解を申し込む相手としか見られない筈の自分にこのような提案をしてくるとは。
　玄司は月下に一度だけ見えた女の姿を思い起こした。あの不敵な笑顔、返り血を浴びた立ち姿。聞けば、北の負傷者の大半はあの女が作り出したのだという。
　そこまで考えて、玄司は手紙の主——朱里をかなり気に入っている自分に気づいた。苦笑したくなる時というのはこういう時だろうか、と無表情に考える。味方の筈の老人の言葉より、敵の筈の朱里の言に自分と近いものを感じる。
「統領」
　部屋の障子が開かれた。文机の前に座ったままの玄司の背中に低い声がかかる。玄司は記憶の片隅から、その男の顔と情報を掘り起こした。確か、あの屋敷の老人の古い部下の一人だ。
「南の鼠どもの隠れ家が判りました。いかがなされますか？」
「放っておけ」
　手紙を元の巻物の形に巻き戻しながら玄司は即答した。
「しかし……」
「隠れ家といっても、そこに南の全員が集結しているわけでもあるまい。奴らの一部を叩いたところで北に利はない」
「……わかりました。ところで」
　不満を包んだ声が露骨な興味を含んで心持ち大きくなった。
「その手紙……どちらから来られたものですかな？」
　留紐を巻きつける玄司の指が止まる。
「……艶書だ」
　咄嗟に口に出してみてから、玄司はそれが悪くない口実であることに気づいた。しかも、あながち嘘でもない。
「統領になった者は、受け取った恋文の詳細まで申告せねばならんのか？」
「……それは失礼しました」
　形ばかり丁重な礼をして、男は障子を閉じた。廊下を渡る足音が遠ざかっていく。
　その足が数刻後には老人の屋敷の廊下を踏むだろうことが玄司には分かっていた。今の会話は一語洩らさず老人に伝えられるのだろう。
　玄司は巻き戻した手紙を見やった。これに記された提案は、成功すれば玄司にとっても悪くはない結果が出るということになっている。
　かつての統領——老人の権勢の排除。
　これから玄司が統領として力を振るうためには、これはどうしても通らねばならない道だった。先程のような詮索は毎度のこと、策の妨害もこれまでにも数え切れないほどあった。玄司にはこのまま黙っているような被虐趣味はない。別に統領の座に執着はないが、やられたことにはやり返して今日まで生きてきたのだ。それは他でもないあの老人が徹底して玄司に教えてきたことでもある。
　玄司は心を決めた。決めた以上は急がなければならない。この事を他の北の連中に感づかれてはならない。
　『艶書』への返事を認めるため、玄司は文机の上の筆を取った。

「ばあ、布は仕入れたか？」
「はい。既に指示のあったものの仕立てを始めております」
　低頭する老婆に朱里は頷く。
「例のものはどれ位で仕立てあがる？」
「先程見た様子ではあと十日ほどかと」
「できるだけ急いでくれ。向こうにもあまり時間はないようだ」
　朱里は再び手紙に目を落とした。無造作に綴られた文字からは朱里が最低限必要とする情報しか読み取れない。だがそれで充分だと朱里は思っている。無謀ともいえる朱里の手紙にこうして返信を寄越した、それだけでこの手紙の主——玄司は信用できる、と朱里は考えていた。
「そうだな、こちらの根回しに少々時間が必要だから……やはり実行は次の新月か」
「……と言いますと十二日後になりますか」
「ああ」
　崩した膝の上に手紙を置き、朱里は顎に手を当てた。
「問題はこれをどうやって向こうに伝えるかだな。そう何度も手紙をやりとりする隙があるとも思えんが……っと」
　朱里が身じろぎした拍子に膝から手紙が滑り落ちた。畳の上に書面を広げながら巻物はころころと転がっていく。
「やれやれ」
　立ち上がりかけた老婆を制して朱里は腰を上げた。巻きつけた紙がすべて解けてしまった軸を取り上げ、巻き直そうとした朱里の手が、ふと止まった。ぷるぷるとその肩が細かく震え始める。
「くっ……くくくっ……」
「朱里様？」
「ははははははっ！！！」
　腹を抱えて笑い出した朱里に老婆が慌てて近寄る。その老婆の腕を掴んだ朱里は未だ笑いを含んだ目を上げる。
「ばあ、艶書とはどう書けばいいのだ？」
「は？」
　忍び笑いを洩らしながら朱里は畳に広がったままだった書面を引き寄せた。
「ここに、追伸がある。分かりづらいところにあったからさっきは気づかなかったのだが」
　確かに、朱里が示した文章は本文の終わりからかなりの空白を隔てた軸寄りの場所に書かれている。巻物をすべて広げてみないと気づかない書き方だ。
「北の身内にバレんように、私からの手紙は艶書ということで通しているのだそうだ。以後そのつもりで頼む、とな」
　再び笑い出した朱里は涙さえ浮かべた目で手紙を見やった。
「あの男、一体どんな顔でこれを書いたのやら。ますます気に入ったぞ」
　朱里が返信の用意を指示できるほどに笑いから立ち直ったのは、それからさらにしばらくしてのことだった。

　玄司は無言のまま、手にした杯を口元に運んだ。酒気のせいで体温が上がったのか、頬に当たる夜風が涼しかった。
　二度目の手紙にあった約束の期日まで、玄司のすべきことはそう多くはない。気をつけねばならないのはただ、この謀が洩れないよう気をつけることだけだった。
　——謀。
　玄司は自分の思いついた言葉に考え込んだ。南の統領と密約を結ぶなど、あの老人などから見れば裏切り以外の何物でもないのだろう。しかし。
　——これは裏切りなのか？
　玄司にとって、統領の座などは押しつけられたものでしかなかった。
　元々、玄司は北の生まれではない。そもそも、この街の人間でもないのだ。まだほんの子供の頃、あちこちを放浪していた根無し草の親とはぐれ、当時の統領だったあの老人に拾われたのが今の玄司の始まりだった。生きるためにとりあえず選んだ場所にしか過ぎないこの街で得た庇護者があの老人だった、それだけの話だった。
　無口な子供だった。必要なこと以外は喋らず、暇があれば覚えたての弓を引いているか書物を読んでいた。そんな玄司に老人は却って興味を覚えたようだった。ある日、玄司は老人から兵法書を与えられ、数日後それについての意見を求められた。玄司の答えに老人は満足したようだった。しばらくして、玄司は南との小競り合いのための手順を考えさせられた。老人にしてみれば遊びのつもりだったのだろう。しかしそれを実行してみた結果、南に予想以上の大打撃を与えてしまったのだ。当時の南の統領はこのとき受けた傷が元で死に、代わって未だ十代半ばだった娘が統領になった。老人は狂喜した。
　以後も玄司は特に老人に逆らわず、請われれば案を出してそれを成功させたため、次第に懐刀として恃まれるようになっていった。数ヶ月前に老人が病を理由に隠居した時、玄司が後継として指名されたことに表立って不満を述べる者がいなかったのも、それまでの玄司の功績があまりにも大きかったからだろう。
　しかしその功績ゆえに老人が警戒心をも併せ持っていることに玄司は気づいていた。また、腹の中では玄司を認めていない幹部も多い。たとえ北の者でも油断は出来なかった。だが、いつ足元を掬われるか、それを心配するほど玄司は統領という立場にこだわりを持ってはいなかった。
　だからこそ朱里の提案に乗った。望みもしない統領の座の束縛と面従腹反の身内より、あの剄い目を持つ女と組んだ方が面白そうだとも思ったからだ。その期待は、今のところ裏切られてはいない。
　玄司は文机の上の手紙を思った。先程届いたそれは一通目と違って巻物ではなく三つ折の和紙を別の紙で包んだものだった。薄紅色の紙には流れるような、しかしどこか豪快な字で決行の日時、場所などの連絡事項が書かれていた。しかし何より見るべきは、最後に付け加えられた数文だった。それを見た時、再び玄司の表情は微かに綻びたのだった。
”追伸　　貴殿の要望に合わせられるよう努力した。感想は後日、直接聞く”
　確かに、中身さえ見なければ立派に恋文として通る体裁である。包み紙など、透かしの入った高級品だ。このような朱里の反応を楽しみ始めていることに玄司は気づいていた。同時に、楽しさなど感じたのは何年ぶりのことだろうか、と思う。
　しかしすぐに玄司は考えることをやめた。楽しいのなら、それでいいではないか。
　早く月が欠けるといい。
　玄司は杯に残った酒を干した。初めて、酒が美味いと思った。

「親父殿！親父殿！！」
　朱里は叫びながら屋敷の廊下を駆けていた。
　周りはまるで戦場のような有り様だった。座敷から、庭から、刃と刃がぶつかり合う音が間断なく響き、人が倒れていく。床に這った者には、明らかに赤い着物が多い。ともすると泣き出しそうになる自分を叱咤しながら、朱里は唯一人の探し人を求めて走り続けた。
「親父殿ッ！！！」
　横手から黒い影が飛び出してきた。ほとんど反射的に朱里の手も動く。右手に着けた鉄爪に重い衝撃。倒れていく黒半纏の男に見向きもせず、朱里はさらに足を速めた。どこかで火の手が上がったのだろうか、黒い煙が空気に混じり始めた。
　最早呼ばわることはせず、唇を噛み締めて朱里は走り続けた。進む方向は完全に勘まかせだ。
　中庭で、朱里はようやく探し人を見つけた。庭石に背中を預け、地面に座り込んでいる男。紅く染まった左腕を庇ってはいるものの、右手には未だ血刀を握ったまま、眼光も鈍ってはいない。
「親父殿……っ！！！」
　裸足のまま朱里は縁側を飛び降りた。植え込みのあちこちに転がる黒衣の男達を無視して素早く父の元に駆け寄った朱里はしかし、一歩の距離を隔てて棒立ちになった。赤い着物をより紅く染め上げた大量の出血。一目でわかる。深手だった。
「……おう、朱里か」
　だが、顔を上げた父の声にはいつもと同じ毅さがあった。むせ返るような血の匂いの中、豪胆な笑みを零す。
「ぬかったわ。北の奴ら、今回は妙に小賢しい動きをしおった。気がついたら囲まれておったわ。どうやらあの狐爺、知恵の回る奴を見つけてきたらしい」
　可笑しげに父が笑った。次の瞬間、その目が朱里を射竦めるほどに真剣になる。
「恐らくは、そいつがこれから最も警戒せねばならん相手になるだろう。出来ればこんな置き土産、お前に遺したくはなかったが……朱里、お前はこの父の轍を踏まぬよう心せよ」
　はっと朱里が父を見つめる。怖いほど真剣な顔で、父もまた朱里を見つめ返す。
「俺の次は、お前が統領だ。お前は強い。体も、心も。お前はきっと、立派な統領になれる」
　童女のように、朱里は首を横に振った。否、朱里は未だ成人前の童女だった。精一杯の想いを込めて、紅く染まった父の着物をぎゅっと握り締めた。それでも、涙だけは零すまいと必死に堪える。そんな朱里の心を知ってか知らずか、父は言葉を続ける。
「これからはお前自身が良いと思った道を往け。歩み出したら迷うな。それがひいては、南のためにもなる」
「……いっ」
　朱里がようやく出した声は、しかし泣き声以外の何物でもなかった。
「嫌だ！！親父殿、逝かないでくれ！！！」
　ふ、と表情を緩めた父は朱里の頭に手を伸ばした。ぽん、と叩いた後、ぐっと胸元に抱き寄せる。
「おっ……親父殿！？」
「我慢することはない。統領だって人なんだ。楽しい時には笑って、悲しい時には泣けばいい」
　先程とは打って変わった弱々しい声に朱里の不安は膨れ上がる。頭を押さえられているため、顔を上げて父の様子を窺うことも出来ない。全力で暴れてみたが、父の腕はびくともしなかった。
　いつしか朱里は泣いていた。先程より父の呼吸が浅くなったのは気のせいだろうか。何故、父は黙ったままなのだろうか。何より、父の沈黙が怖かった。
　どれ位経った頃だろう。修羅場の喧騒は去り、代わりに遠くで朱里を呼ぶ声がする。
　ああ、ばあだ。ばあが呼んでいる——
　そう思った瞬間、朱里は覚醒した。気遣わしげな顔で老婆が朱里の顔を覗き込んでいる。
　夢か——
　腕で顔を覆って、朱里は夢の続きを思った。
　あれから二日後に、父は意識を取り戻すことなく亡くなった。そして朱里は十代半ばの若さで南の統領になった。あれから十年が経つ。父の言葉通りとはいかないまでも、自分なりに統領を務めてきた自負を朱里は持っていた。
　身体を起こし、頭を振って朱里は夢と回想の残滓を追い払った。今日は約束の日だった。昨日のうちにすべての準備は整えてあるとはいえ、さすがに寝ぼけ頭で赴くわけにはいかない。
「ばあ、『赤衣』の用意だ」
　短く告げる朱里の目に、既に感傷の色はなかった。

　その花と同じ色の半纏を着た男たちが、街を分かつ川を渡る大橋の南のたもとに群れていた。顔見知り同士でわらわらと固まって話しているその数は貫禄のある幹部から若い衆まで三十人ほど。包帯を巻いた者も多い。
　彼らは今日、統領である朱里からここに集まるように言われていた。何やら重大発表と、場合によっては荒事が起きるかもしれないとのことだったので、怪我をしている者を除く全員がここに集まっている。もっとも、改めて言われるまでもなく彼らは朱里の一声があれば即座にその指示に従う者ばかりだった。幹部や古株の連中には、朱里が統領になったばかりの頃から支えてきたという自負もある。その中の一人が、ふと浮かんだ疑問を口に出した。
「それにしても、何で統領はこんなところに集まれなんて言ったんだ？」
　本拠焼き討ちは未だ生々しい記憶だった。ましてや、北の縄張りを川越しに目にしている南の者の復讐心が燻り始めても無理のない話だった。それが炎に変わるのを辛うじて抑えているのは朱里から特に強く言い渡された一言があるからだった。曰く、もし北の者を見かけても、許可あるまで決して私闘を交えないこと。そのため、ぎりぎりと歯噛みしながらも彼らは対岸を睨みつけることしかできなかったのだ。
　そんな彼らの無言の圧力が効いたのか、北側から橋を渡ってくる者はいなかった。当然、入り口を塞がれている形になっている南側からも渡る者はいない。しかしやがて、北の街から一つの影が姿を現した。何気なく視線を向けた南の者が、それの正体を認めた瞬間大きく目を見開く。
　男が一人、橋を渡ってくる。黒い着流しと羽織に身を包んだ黒髪の男。
「北の頭……」
「玄司だ……」
　低い囁きが南の者の口から洩れる。見るのは初めてだったが、一目でそれと判る。
　玄司は泰然として歩を進めていた。弓も矢も、武器らしいものは何一つ帯びていないくせに何故か無防備には見えない。
　無言で、南の者たちは北の統領を見つめた。今襲えば簡単に殺れる、頭ではそう分かってはいても足が動かなかった。橋の中央で玄司が足を止めても、誰一人身じろぎすらしない。ごくり、と誰かの喉が鳴った。
　ふいに背後に現れた気配に、南の者たちは我に返った。呪縛が解けたようにぎくしゃくと足を動かして振り返る。
　橋に続いている道の向こうに、大小ふたつの人影が見えた。何やら布を被った大きな影を、半歩先を歩く小さな影が先導しているように見える。夕暮れ時の濃い陰影の中、目を凝らした赤い半纏の一人が素っ頓狂な声を上げる。
「とっ……統領！！？」
　その声に応えるように、大きい方の影が左腕を上げた。傾いだ太陽の朱い光よりなお紅い、絹の袖が翻る。
　爆発的に南の者は反応した。今の今まで玄司に気圧されていた分、腕を高く上げ、朱里の名を大声で呼ぶ。その真ん中を朱里は堂々と歩んでいった。熱狂の中、朱里は橋の一歩前で足を止めた。
　興奮が、潮が引くように静まっていく。先程とは打って変わった静けさの中、朱里にその場にいるすべての者の視線が集まる。
　朱里は頭から緋色の小袖を被っていた。目深に下ろされ、肩から裾まですっぽり覆うそれが、朱里の表情も仕草もすべてを隠している。その顔がここまで先導してきた小さな影——老婆に向けられる。何事か囁かれた老婆は心得顔で頷き、道から出た。手近に咲いていた曼珠沙華を一輪手折って、朱里に渡す。受け取った花を顔の前でくるりと回し、朱里は独り橋の上へ踏み出した。
　数刻とも感じられる数瞬の後、南北の統領は橋の中央で向かい合った。
「——また、逢えたな」
　朱里の言葉に、玄司が小さく頷く。その手が朱里の顔と体を覆う小袖に掛けられる。それだけであっけなく小袖は落ちた。橋の板と被り物の立てた微かな衣擦れの音は南岸から上がった驚きの声にかき消された。
　小袖の下から現れたのは、深紅の花嫁衣裳だった。花嫁にしては淡い化粧を施した朱里が嫣然と笑みを浮かべ、紅い組紐で結い上げた黒髪をわずかに傾げる。
「どうだ？　私の晴れ姿は」
「……驚いた」
　言葉ほどには感情を浮かべていない玄司の表情だったが、朱里は頷いた。嘘でないことは何となく判る。
　す、と朱里は玄司に曼珠沙華を差し出した。
「南では重大な誓いを交わす時、相手に紅いものを贈るしきたりがある。受け取ってくれるか」
　頷いて、玄司は花を受け取った。それを見届けてから、朱里は再び口を開いた。
「では聞く。お互いの利害が一致する間だけで構わない、共に戦ってくれるか」
「ああ」
「……恐らく二度と北には戻れんぞ」
「構わん。今日までの働きで育ててもらった恩は充分返せているはずだ」
　玄司が花を袖にしまう。
「そちらの方こそどうなんだ？元とはいえ北の者と手を組むなど言語道断の暴挙ではないのか？」
　朱里が小さく肩を竦めた。
「先日の襲撃で何処かの誰かに手ひどくやられたものでな。情けないことだが守りに徹するには戦力が足りん。ならば攻められる前に誰かを巻き込んで当面の敵と思われる奴を攻めようと考えただけのことだ。攻撃は最大の防御、と言うだろう」
「俺一人増えたところでどうにかなるわけではあるまい」
「お前は人を動かすことができる。量より質だ」
「だが既に一度古巣を裏切った身だ。何時また南を裏切るか知れんぞ」
「それは問題ない」
　朱里は玄司を見上げてにやりと笑った。
「私がお前を誑し込んでしまえば、な」
「……正気か」
「当然だ。一番最初の手紙にも書いただろう」
　朱里はぐっと玄司を見上げた。
「あれの返事を聞かせてもらおう。私と、夫婦にならないか」
「……あれを読んだ時にも思ったが、ほとんど狂気の沙汰だな」
「うるさい。惚れた男に言い寄るのに形振り構っていられるか」
　照れるでもなくあっさり言ってのける朱里に、玄司の表情が微かに緩む。
「俺はお前の父の仇だ」
「それがどうした。殺った殺られたのこの世界じゃ誰に殺されても文句は言えん。その代わり、誰を殺しても文句は言わせんがな」
　玄司は頷いた。
「……お前の『艶書』は気に入っている」
「……そうか」
　朱里は笑った。
「ならば明日から本物の艶書を山のように送ってやろう。楽しみにしていろ」
　言って、朱里は橋の南岸を振り返った。そこには固唾を呑んで成り行きを見守っている南の者たちがいる。足元に落ちていた小袖を拾い上げ、朱里は玄司に被せた。
「似合わんな」
　苦笑交じりに言って、朱里は橋を戻り始めた。小袖を肩に羽織り直した玄司がその半歩後を追う。
　すっかり暮れた宵の空気が四度目の驚愕の声で震えたのは、そのしばらく後のことだった。

　紅い半纏の集団が橋を渡ってやって来たのだ。通りを駆け抜け、繁華街に乱入したその一団の先頭に立つ赤衣姿の女を見て、人々は息を呑んだ。
「みっ……南の朱里だ！！！！」
　ぞくりとするような笑みを浮かべた朱里は叫び声を上げた男に凄艶な流し目をくれて走り去った。その後を怒涛のように赤い着物の男たちが続く。呆然とその後姿を見送ってしまってから、人々は今の出来事の意味に思い至った。
　——意趣返し。
　悟った瞬間、人々は我先にと行動を起こした。巻き込まれることを嫌って逃げ出す者。面白がって後を追いかける者。黒い半纏を着た者たちも慌てて朱里たちの後を追う。繁華街は騒然となった。
　騒ぎの元凶たちは通り過ぎた場所の混乱など意に介さず、ひたすら目的地へと走った。繁華街から脇道に入り、目指す屋敷を視界に捉えるとさらに速度を上げる。開け放してあった門を叩き壊す勢いで突入した朱里たちは、繁華街の騒ぎに気づいて集まっていた北の者たちと鉢合わせする。
「んなっ……！？」
　半分寝ぼけている上に、まさかここに南の者が来るとは思っていない黒半纏たちは浮き足立った。その隙を逃さず、朱里が号令を下す。
「皆、やれッ！！！」
　怒号のような鬨の声が応える。笑みと鉄爪を煌かせて朱里は斬り込んだ。疾風の如く庭を突っ切り、屋敷へと一気に駆け込む。さすがに態勢を整えつつある北の者たちと斬り結びながら、朱里は奥へ奥へと進んでいった。
　屋敷の最奥まであと少しというところで、朱里は行く手を阻まれた。黒衣の男たちが三人、刀を抜いて待ち構えている。
「三人がかりか？　面白い」
　むしろ嬉々とした様子で朱里は一人目に突っ込んでいった。ぎぃん、と鋼が鳴る。左の袖口から出した鉄爪で相手の刀を弾き飛ばしそのまま突き出す。紅い飛沫が散った。振り返って、二人目が振り下ろす刃を受け止める。きりきり、と刀と鉄爪が鳴いた。好機と見た三人目が刀を突き出す。
「ふん」
　鼻で笑って、朱里は右手を閃かせた。
「悪いな。爪があるのは左手だけじゃない」
　まだ血塗られていない鉄爪が突き込まれた刃と、勢い余って突っ込んできた男の体を床に叩きつける。刃を合わせた男が目を見開いた。にやりと笑って、朱里は男の力を受け流した。
「力押しだけではなく頭も使うことだ。お前たちの『元』統領の十八番ではないか」
　支えを失って泳いだ男を後ろから蹴り飛ばして、朱里は廊下の奥へと目を向けた。
「——なんだ、いたのか」
「いてはまずかったか」
　廊下の突き当たりの壁がぽっかりと開いていた。その穴を背に、蝋燭を持った玄司が立っている。
「そういうわけではないが。随分早いと思ってな。合流にはもう少しかかると思ってた」
「非常時用の抜け道だ。いざという時脱出に手間取るような造りにはしないだろう」
「なるほど」
　朱里は耳を澄ませた。派手な剣戟の音はかなり遠い。これなら話の邪魔をされることもないだろう。
「では、行くか」
　頷いて、玄司は老人の部屋の襖に手を掛けた。開かれた部屋の中には布団が一組敷いてある。老人はその脇に正座していた。
「——翁」
「玄司、儂はおぬしにそこの小娘を殺せと言ったはずだが」
　顔を上げずに、老人は底冷えのする嗄れ声で言った。むっとして何か言いかけた朱里を制して、玄司は袖に手を入れた。
「それはできない」
「ほう。育ててやった恩義を忘れたか」
　取り出された玄司の手には曼珠沙華の花がある。
「いや。気に入った女と比べた時どちらが俺にとって重いか、という話だ」
　部屋に入り、玄司は老人の前に歩いていった。屈みこんで、老人の前に曼珠沙華の花を置く。
「翁なら、解ると思うが」
　ふん、と老人は鼻を鳴らした。
「小娘」
「……何だ」
　腕組みをして成り行きを見守っていた朱里が応える。
「一体どうやってこの茶番を南の連中に納得させたのだ」
「惚れた男をものにするために協力してくれと言っただけだ」
「……こやつを誑かして、一体何を狙っておる」
「別に。私のものにしたいと思ってる、それだけだが」
「よく言うわ。これを攫われては北の後継がいなくなるではないか。何のかんのでこれ以外に統領を任せられそうな奴はおらんのだからな」
「本懐を遂げられて、しかも北が不利になるのなら私は万万歳だな」
「ふん。それはどうかの」
　老人が顔を上げた。
「後継がおらんのでは仕方がない。老骨に鞭打って、いま少し儂が北の指揮をすることにしよう」
「年寄りの冷や水だぞ」
「うるさい小娘が」
　呆れる朱里に老人が噛み付く。
「とっとと去ねい。次に会った時には容赦せんぞ」
「それはこっちの台詞だ」
　くるり、と朱里は老人に背を向けた。玄司が一度、老人に頭を下げてからその後を追う。
　戦いの喧騒は聞こえなくなっていた。黒半纏がごろごろ倒れている中を二人は進んでいった。
「——そういえばさっき言っていた、爺なら解るというのは何なんだ？」
　思いついたように朱里が問う。珍しく逡巡した後、玄司は諦めたように口を開いた。どうせ今言わなくてもいずれ聞き出される、そう思った。
「昔、翁は南の女に求婚したことがあるらしい」
「ほう。それは興味深い話だな」
「一時は統領の座を投げ打ってもいいとまで思いつめていたらしい。だが、その女は当時の南の統領へ嫁いでしまったのだそうだ」
「ほう。で？」
「それ以来南と女を目の敵にするようになったとのことだ」
　だが、と玄司は言葉を継いだ。
「俺などを拾ったのも実の子供がいなかったからだろう。そう考えると少々、哀れでもあるが……」
「そうだな。だが、あの爺の想いが叶っていたら大変なことになっていたぞ」
　朱里は自分を示した。
「私のじいさまとばあさまが夫婦になっていなければ、私はここにいなかったのだからな」
「……そうだな」
　崩れた表情を隠しながら玄司は答えた。
　周りがぼんやりと明るくなってきた。夜明けが近いのだろう。門に通じる庭に、松明がちらちらと揺れている。廊下から朱里が蝋燭を振ると、松明が慌ただしく動き始めた。
「朱里様！！　ご無事で！！！」
「当たり前だ！！　もうここには用はない、撤収するぞ！！！」
　勝ち鬨の声を上げて、赤の半纏を着込んだ者たちは意気揚揚と門を出て行く。
「さ、行くぞ」
　朱里の言葉に、玄司は頷いた。その頭上では、黒い夜空が少しずつ朝焼けの色に染まっていた。