他人より少しばかり学問ができるとて、
少しばかり未来が見えるとて、
人の心が読めるとて、
それに何の意味があろう。

知識を得るほどに、
思慮を深めるほどに、
分別を弁えるほどに、
己に出来ないことの多さを知る。
己の及ばぬ領域を知る。
己は至らぬ人間だと思い知る。
いっそ何も知らぬ方がどれほど楽なことか。
いっそ何もできない方がどれほど心安まることか。

人間は他人を変えることは出来ない。
どんな偉大な傑物も、
どんな賢き老人も、
どんな慈しみ深き隣人も、
影響を与えることはあれど
人の本質を根本から変えることはできない。
人は自ら変わろうとするときにのみ変わるもの。
どんなに深き信頼も
薄氷のごときすれ違いで簡単に裏切りに変わる。
血の繋がりも友愛の絆も、
今日の関わりが明日も変わらず続くとは限らない。
何故、人は裏切るのか。
何故、それでも人は他人を信じるのか。
何故、傷つきながらも人は他人と共に歩もうとするのか。
何故、何故、何故。

昔、或る国の若者が
己の歩けることを不思議に思ったそうな。
どうやって歩いていたのか、
頭で考え出した途端に
若者は歩くことができなくなった。
きっと、信じることもこれと同じ。
考えてしまうと、できなくなる。

だから私は、愚かになりたい。
ただまっすぐに他人を信じることのできる、
素直で正直な愚か者になりたい。
小賢しき頭を持つより、
その方が余程幸福だ。

私は、愚かになりたい。
幸福な、愚か者になりたい。

未だ　小さく　稚いその命に
しかし　人々は恐怖した
何故ならここは　終わりのない世界だから
はじまりすらもない　世界だから


はじまりの　はじまりは
終わりの　はじまりをも意味する
生れ落ちてすぐ
新たな命は　戦いを強いられた
彼を排除しようとする　世界との
己の秩序を取り戻そうとする　世界との


やがて戦いは　終わりを告げる
終わりの終わり　その先に
彼が見たのは　本当のはじまり
積み重ねた　過去の骸を踏みしめて
彼は　流れゆく疾い雲と　茜色の朝焼けを見た

そこにわたしはいるのでしょうか
わずかでもいい
あなたのなかのとくべつに
わたしのいばしょがあってほしい

あなたがこれまですごしたとき
あなたがこれからすごすとき
あなたがあなたであるためにひつような
すべてのじかんをいとおしく
そして　にくらしくおもいます

わたしにとってのしあわせは
わたしにとってのふしあわせは
あなたにであえたこと
あなたにであってしまったこと

あなたをしらなければ
わたしはきっと
とうのむかしにしあわせになっていたでしょう
あるいはもっと
ひとなみのふしあわせのなかに

このよのすべてのしあわせと
どうにもならないふしあわせをいだきつつ
あるきつづけるわたしがもつ
せつなるのぞみは　ただひとつ

わたしがそうであるように

あなたにとってのしあわせはわたし
あなたにとってのふしあわせはわたし

いつからだろう？　こんなに好きになったのは
パステルカラーのワンピースがよく似合う
守ってあげたくなるよな娘がタイプだったハズ
なのに何故？　気づけば俺は
君の瞳の中の　強い光に夢中になってた

君の身を飾るもの　それは誇り高きココロの色
時に優しく　時に厳しく　俺を包んでくれる


今更　茶髪　パーマとか
そういう洒落っ気は　求めない
あるがままの君の横　顔を上げて歩いてる
それが俺の誇るべき今

いつからだろう？　こんなに笑うよになったのは
モノクロカラーの景色に慣れきって
退屈持て余してるよなタイプだったハズ
それが何故？　素顔の君は
俺のココロの中の　弱い仮面を取り払ってくれた

君の胸に光るもの　それはまっすぐな強い意志
決して翳らず　決して揺るがず　俺を導いてくれる


君がアクセサリを好まないのは　知っている
けれど一つだけ　贈り物をしてもいいだろうか
俺とお揃いの　左手に輝く細い指輪
君の持つ光に加えてくれないか

君と俺を飾る光　それは一人より強く強く
時に笑って　時には泣いて　共に生きていこう

向こうでは　ブロンドより　栗色より
純粋な黒というのは　珍しいらしい
彼女にとっては　単なる好奇心だったのかもしれない
けれど　讃嘆を含んだその一言は
確実に　　私の何かを変えた

進学して　初めての夏休み
帰省した私に家族は　異口同音に問うた
「髪　染めないの？」

既に褒められるものを持っているのに
何故それを手放さねばならないのか
問い返すと不思議な顔をされた
「だって　それが普通でしょ？」

急に　怖くなった
「普通」という型に嵌められて
染められた黒髪が　一体どれくらいあるのだろう
美しいという自覚も　ないままに

ドラッグストアに並んだ
顔も知らない誰かが作ったカラーリングに
染まっているのは

髪だけ　ですか？

裏切られたことを怒るな
そんな些細なことで壊れるならば
所詮それまでの縁だったというだけのこと
終わり方が少しだけ
悔いの残るものだったというだけのこと

裏切られたことを忘れるな
その痛みが胸にある限り　他人に優しく　強くあれる
哀しみと葛藤の記憶は
傷ついた心に　深く根を張り
いつしか大きな器となる

裏切られることを悚れるな
相手を信じていなければ　裏切りは成立しない
信じることは　存外難しいもの
その困難を肌で知りながら
敢えて険しき道を望む　そんな己の心を誇れ

貫き通した道程にこそ
足掻いた日々の　答は刻まれる

総ての出逢いに　感謝せよ
どれが欠けても　今の己はここにいない
信頼も　裏切りも　総てを喰らい尽くして

我が心よ
空をも掴む　花を咲かせよ

苛烈な戦
無限の欲
別離の涙
秘せし恋
此世の幾多の理を
無常の響きに徒々載せて

風が水面を揺らすが如く
市の衆生は振り返る
今宵は新月　朔の闇
月陰に乗じし墨染に
魅入られしは逢魔が辻

華奢な指は低き基調
清澄な声は高き韻律
幾重に巡らせし音色の結界の内
盲目の法師はふと笑う
果たして謳っているのは
己なのか　琵琶なのか

視えぬ故に見えしもの
瞼の裏の闇に舞う
異形の芸妓が甘き声
琵琶を鳴らせ　我を奏でよ
常夜の業を示し給う

法師は戦を知らぬ
愛も　欲も　哀しみも
故に謳う　真実の顔で偽りを
涯無き闇を道連れに
己より歳経た琵琶を爪弾き乍ら

若し光を得ることで
此の闇を　琵琶を失うならば
迷わず否と拒むであろう

闇は母　琵琶は父
糧たる衆生を誘うため
法師は今宵も謳を撒く

幼き心に絡むは　不視の弦
未だ細き腕には　不死の琵琶
月隠りの夜　人影の群
永久の闇に抱かれし　父子の旅路

背中を預けた私を信じて。
貴方の隣を守る人ならば他にもいる。
共に光を目指す多くの仲間ならば。
けれど背後の闇に潜む悪意の罠には誰も気づかない。
あまりにもまっすぐな眼差しの貴方だから。
初めて光を知った、貴方たちだから。
私は貴方の背中を守ることを選んだ。
光に背を向けて、闇と向き合うことを。
私が愛した貴方の背中を、唯一人で守ることを。

それが私の誇り。
貴方にとって特別であることの証。

振り返らないで。
過去と向き合うのは私だけでいい。
時折私は振り返る。
確かにそこにある貴方の背中を見るために。
けれど貴方には、私の背中を見てほしくはない。

追わないで。
追いかけさせて。

貴方が目指した光に辿り着くまで、
私は貴方の背中を守り続ける。
闇だけを見つめるこの瞳に、
貴方が見ているものと同じ光を映す日まで。
貴方と瞳を見交わせる、その日まで。

だから、振り返らないで。
未来だけを、見ていて。

手の中の鋏がぱちん、と音をたてた。
断ち切られた茎が剥き出しの地面に落ちて、彼の足元に転がる。
震える手と声を無理矢理に押し殺して、彼は言う。
「そう、ですか。おめでとう……ございます」


「ありがとう」
湿気と植物の匂いに満ちた温室に、鈴を転がしたような少女の声が響く。
華やいで楽しげな、その声。



「信じられないわ。こんなに早く、式の日取りが決まるなんて」
夢見るように少女は目を閉じた。白い頬が桜色に染まっていく。
彼はただ、黙々と手を動かし続ける。


「でも、この頃は少し不安にもなるの」
少女は溜息を吐いた。
「私、きちんとあの人にふさわしいお嫁さんになれるかな？」



「……心配いりませんよ」
彼の口からはすらすらと言葉が流れる。
心とは裏腹な言葉が。



「お相手は旦那様が選ばれた、申し分のない方だと聞いています。
お嬢様とて、このような良家の令嬢としてお育ちになられたお方。
私のような歯牙ない庭師には、これ以上の縁談はないように思われます」



「そう……そうかな」
にっこりと少女は笑った。
「ありがとう」



元は、親同士が決めた結婚だった。
相手の顔も名も知らぬうちに、少女は一生を添う相手を定められた。
それを告げられた夜、少女が温室で泣き明かしたことを彼は知っている。



ところが婚約者と初めて顔を合わせた日から、少女の様子は変わった。
それは屋敷内でも噂に上るほどの変貌で。
皆が喜ぶ中、彼だけは何も言わず温室の世話をし続けた。


彼の元に少女が顔を出す回数は目に見えて減っていった。
たまにやって来ても、語るのは許婚のことばかり。
とても楽しそうに。とても、愛おしそうに。



そんな日々の中、彼は心の中にぽっかり穴が空いていることに気がついた。
少女が変わる前には存在しなかった空白。
そして彼は、少女との思い出を懐かしむようになる。



彼が初めて少女と出会ったのは、見習として屋敷に上がってすぐのことだった。
広い庭の隅にある池のほとりで、散歩に出ていた少女は一輪の花に目を止めた。
「ねえ、あのお花はなあに？」



問い掛けられて、まだ少年だった彼は作業の手を止めた。
初めて間近で見る『お嬢様』に、彼は目を奪われた。
「あれは……毒があります。危ないですから、あまり近寄らないで下さい」


「ふうん」
ようやく答えた彼の言葉に納得したのか、少女は彼に向き直った。
「じゃあ、さわってもいいお花はどこにあるの？お部屋に飾りたいの」


それから彼と少女は長い時間を共に過ごした。
少女が特に薔薇を好むことを、彼はいつとはなしに知った。
彼が建てたばかりの温室を任されるようになると、そこは薔薇でいっぱいになった。



今、彼が手にしているのも薔薇だった。この温室で、彼が丹念に育てた華。
棘に気をつけながら、鋏を使う。
彼の手によって、少女のための花束が少しずつ形づくられてゆく。



最後の薔薇の処理を終え、彼は鋏を置いた。
作業台の隅にあった小さな壜の蓋を開け、花全体に振りかける。
慎重な手つきで、彼は薔薇の花を束ねた。


「わあ、綺麗」
差し出された花束を、少女はためらいなく細い腕に抱きしめる。
彼がいつも丁寧に薔薇の棘を取り除いてくれることを、少女は知っていたから――



ちくり、と肌を刺す痛みに、少女が眉をしかめた。
「何……？」
思わず目を向けた花束は細かく震えている。否――



震えているのは花束ではなく、それを支える少女の腕。
瞬く間に痺れは全身に広がり、少女は土に膝をつく。
静かに少女を見下ろして、彼は言う。



「覚えて、ますか？初めて会った時のことを。
あの草から取れる毒はとても強いものなんです。
不用意に触れると、今のお嬢様のようにとても苦しむことになる」



彼の声が聞こえているのかどうか。少女の肩が激しく震える。
「あなたのお傍にいられるだけで良かった。その成長を見守るだけで――」
彼は小壜を手に取った。中身はまだ残っている。


「あなたはこの温室で育った最高の華なんです。
私以外の者が手折ることなど、許さない」
口の端に微笑を浮かべて少女を見やり、彼は毒を飲み干した。


　

　——ふふ、そう不可思議な表情をするな。
　私は君が想像も出来ないだろう長い年月を生きてきた。己の年齢が幾つなのか……それすら最早覚えてはおらぬ。
　確かに、私の外見は君との歳の差など幾らもないように見えるだろう。ともすると、君より私のほうが若く見えるのやも知れぬ。だが私は確かに悠久の時をこの姿で生きてきた。どういうことか？何のことはない、俗に言う不老不死というものだよ。私は永遠に歳を取ることはない。病気にも罹らないし、怪我をしてもすぐに治ってしまうから死ぬこともない。
　なぜ、そのような体になったのか、か？
　わからぬ。知ろうとも思わぬ。今更そのようなことを問うてどうなるというのだ？その答えを知ったとて、想い出の中のあの時は最早戻らぬ。
　君には信じられぬやも知れぬが、私とてかつては君と同じくごく普通の人間だった。しかしある時を境に私の体はこのような呪わしいものに変わってしまった。最初はそれと気付かず、人の世で人に交じって暮らしていた。私にも家族はあった。友もいた。彼らが傍にいれば、それだけで私は幸せだった。
　だが彼らもやがて老い、死を迎える。一人、また一人と見送る度に私は己の呪わしさを見せつけられた。唯一人若き頃の面影を留め続けた私に、彼らは何も言わなかった。しかし時を経るごとに彼らは少しずつ私と距離を置くようになった。
　彼らを責めるつもりはない。彼らの心情はよく解るつもりだからな。むしろ私は彼らに感謝しているのだ。人でありながら人の枠を外れた私のような者を、彼らはついに拒絶することはなかったのだからな。
　しかしそれも、彼らの最後の一人が逝くまでだった。人々は私を拒み、忌むようになった。それを理解した私は故郷を去り、遠く離れた別の地に移り住んだ。大きな街だった。縁の者を亡くしつくした私は、今思えばやはり寂しかったのだろうな。人が大勢いることに安心したことを今でも覚えている。新たな友人はすぐに出来た。再び私に幸せな日々が訪れた。
　だが——やがてそこでも居場所をなくし、立ち去らざるをえなくなった。やはり人の世で生きるには私は異端すぎたのだ。
　それから私は一つ処に留まることをやめた。人恋しいのは変わらなかったから、世界中のあらゆる街を旅して過ごした。流れ者として、人と深い関わりを結ばぬ生活は楽だった。いつも新しい知人に囲まれ、別れ、また新たな知人を得る。それを繰り返しながら、幾年も過ごした。世界中を見て回り、覚え切れないほど多くの街を巡った。
　そんな日々の中で、偶然通りかかった廃墟があった。どこか懐かしい感じがして、私は足を止めた。丁度夕暮れも迫っていたし、連れもいなかったので、その夜はそこで過ごすことにした。一夜の夜露を凌ぐ場所を求めて廃墟を彷徨っていた私は、一軒の家を見つけた。屋根は崩れ落ち、壁には大きな穴が開いたその家を見た瞬間、私の心臓は締めつけられた。引き込まれるように裏庭に回り込んだ私は、そこで幾つかの墓石を見つけた。磨り減った表面を指で辿り、消えかけた墓の主の名を読み取ったその時になって、私はようやく悟った。
　——ここは、私の故郷だ。
　その時以来、私は人との関わりを一切絶った。私が知り合う人間は皆私より先に滅ぶ。人がつくり出したものもまた然り。置いて逝かれることが我が宿業ならば、別離の哀しみを味わうだけの関わりなど持って何になろう？
　私は人気のない孤城を見つけ、そこに棲みついた。その城が朽ちれば、また次の城を探した。幾度めかの城で、私は以前の住人が遺したのであろう一冊の本を見つけた。それには自然を通さずに生命を造り出す方法が書かれていた。長い長い孤独を過ごし、寂しさなどとうに忘れてしまったと思っていたが——それでも私は、その秘術を使ってしまった。神ならぬ者の手で造り出された生物は醜かったが、それ以上に私にとってはかけがえのない家族だった。幾年かは、寂しさのない日々が続いた。しかしその生物もまた私の手の届かない処へ逝ってしまった。哀しみに耐え切れず、私は再び秘術を用いた。今度はつがいを造り、殖えることができるようにした。これは良い考えだった。親が死んでも、子が育って新たな命を育む。私は私を慕うものたち、私が造った永遠に囲まれ、満足の中で暮らしていた。
　ある日、一匹の子供が城を抜け出した。慌てて捜し回った私たちが見つけたのは、刃物で惨たらしく引き裂かれた子供の死骸だった。殺されたのは恐らく、あの醜い相貌のためだろう。おとなしくて、人を襲うことなどない子供だったからな。怒った親は、私が止めるのも聞かずに人間の村を襲った。結果、人も死んだが親も死んだ。哀しんだ私は、親の死骸を引き取るためにその村に出向いた。襲撃のせいで興奮状態だった村人は、私をも殺そうとした。斬りつけ、射かけ、殴りつける。どんな傷を負っても、この呪われた体はすぐに癒えてしまう。人々は恐怖した。加えて、私が傷つけられたことで私の創造物たちが逆上し、村人たちに襲いかかった。たちまち、辺りは地獄と化した。
　ほとんどの村人はそこで死んだが、ごく僅かな者は逃げ延びた。彼らが私たちの存在を世界中に知らせたため、人々は私たちを目の敵にするようになった。私を『魔王』と呼ぶ者も出てきた。ふふ、懐かしい名だ。大昔、それこそ私がまだ若かった頃にも『魔王』と呼ばれるものがいたのだ。歴史は繰り返す、と言ったところか。
　『魔王』を倒すため、討伐隊が幾つも組まれたらしいが、実際にここまで来た者は過去に一人だけ——君で二人目だが——だった。
　私を攻撃してはいけないと忠告したのだが、彼は私に刃を向けた。次の瞬間、私の子供たちが彼に襲いかかった。私は怒り狂う子供たちをなだめ、彼に近づいた。彼にはまだ息があった。今わの際、彼は私に告げた。
　この世のどこかに、私を殺せる武器があると。
　私は嬉しかった。この長すぎる生を終わらせる方法が存在する…ならば私はそれに賭けてみたいと思った。私はもう生きていくことに疲れていた。人から刃を向けられ、憎まれながら生き続ける、これ以上の地獄があろうか？
　それから私はひたすら待った。私に終わりを与えてくれる人物が現れるのを。私の望みを叶えてくれる者が現れるのを。
　——そして今、君がここへ来てくれた。その右手の剣、それこそ私が待ち続けた『終わり』なのだろう。
　さあ、私を殺せ。君はそのためにここまで来たのだろう？その足元に倒れたもの——それが私の子供の最後の一匹だ。私と君を阻むものは何もない。
　躊躇うことはない。私をこの呪われた宿業から断ち斬ってくれ。



　——そう、それでいい。
　この、燃える氷のような刃こそ、ずっと私が望んでいたもの——
　ふふ、私にもまだ人間のような紅い血が流れていたのだな。ああ、折角の白い柄が汚れてしまったな……
　……？　その柄、古い血痕が残っているな……
　何だ？　この光景、いつかどこかで……
　ああ、思い出した。
　それは、遠い昔に私が振るった剣だ。
　私はこの手で、かつての『魔王』を斬った。不死の『魔王』を倒すことのできる、この世で唯一のその剣で……
　そうか、そうだったのか。
　この体にかけられし忌まわしき呪い……それは、その剣と表裏一体のものだったのだ。
　呪われた者を斬ることで呪いを解き、代わりに斬った者に不死の呪いをかける……
　ふ……だが、今更悟っても遅すぎる。既に呪いは受け渡された。
　呪いを解く術か？私も捜したが、ついに見つからなかった。捜すことに疲れ果ててしまったのだ。
　しかし君なら、或いは見出せるやも知れぬ。ここまで辿り着いた君ならば……
　どんな時にも望みを捨てないことだ。
　私が望み続けた『終わり』が間もなく訪れるように、君がそれを本気で望むのならば、それが叶う日もきっと来るだろう。
　待つも、動くも、君の自由。
　君には、時間はたっぷりとあるのだから——

　私の主人は大ボケです。
　おまけにドジで、抜けてて、顔だって良いわけではありません。
　あ、誤解の無いよう言っておきますが、”主人”とは言っても彼は私の夫というわけではありませんよ。ええ、断じて違いますとも。あんな甲斐性なし、たとえ頼まれたってごめんですとも。
　ではなぜ私は彼を”主人”と呼ぶのか。疑問に思われる方もいらっしゃるでしょう。それはつまり——
「トーン！」
　ばたばたばた、という騒がしい足音が天井に響いて、天窓が開きました。雪混じりの冷たい風と一緒に、見慣れた主人の顔がひょこりとのぞきます。その子供のようなしぐさに半分呆れながら、私は満面の笑みをたたえたその顔を見上げました。
「ニコル、気をつけてくださいね。また階段から落ちますよ」
「大丈夫、だいじょ……うわぁっ！！」
　がたがたがたっ、とすごい音を立てて主人の身体が階段を落ちるのと、私が大きく溜息をつくのとは完全に同じタイミングでした。ああ、だから言ったのに。
「どこが大丈夫なんですか？」
　天窓へ続く階段の昇り口にうず高く積まれたクッションに埋もれてしまった主人を掘り出して、私は呆れ果てた目を向けました。ちなみに、クッションはこういうこともあろうかと私が置いておいたものです。
「ああ、ありがとうトーン。助かったよ」
　ぼさぼさ頭を振りながら主人は身体を起こしました。それから首にかけた望遠鏡を確かめてほっと息を吐きます。
「よかった、壊れてない」
　一安心してようやく自分が階段から落ちた理由を思い出したのか、主人はにこにこ顔で私を見上げました。
「そうそう、聞いてよトーン。やっと今年のお客さん候補を見つけたんだ」
「それはようございました。今日はもう２４日ですしね」
　私の言葉に主人は大きく頷きました。
「うん、すぐ準備しなきゃクリスマスに遅れちゃうね」
「橇はいつでも出せますよ。あとはあなたの身支度だけです」
「わかった。じゃあすぐ着替えてくるよ」
　そう言って自分の部屋に飛び込んだ主人は、しばらくして照れくさそうな笑みを浮かべて顔を出しました。
「……衣装、どこにしまったっけ」
　私が溜息と同時に肩を落としたのも、無理はないことでしょう。
　私の主人は、大ボケです。

　夢を見ていた。友達とケーキを食べ、お茶をしている夢。何気ない日常の風景、他愛ないおしゃべり。楽しかった。
　身体を起こしたミミィは泣いた。哀しかった。また、あの人の夢を見ることができなかった。
　この二年間で、何回こうして涙を流したことだろう。あと何回涙を流せば、あの人は夢に出てきてくれるのだろう。夢でもいい、逢いたかった。多分もう、夢でしか逢えないのだろうと思っているから。
「ハルカ……」
　ひびの入った鈴のような声で想い人の名を呟き、ミミィは抱きしめた枕に顔を埋めた。涙が止まるまで、呪文のようにその名を繰り返す。
　ふと、柔らかな気配を感じてミミィは顔を上げた。闇に慣れた目に最初に入ったのは、買ったばかりの置時計だった。かちり、と小さな音を立ててそれが時刻と日付の表示を変える。１２月２５日、０時ちょうど。
「よかった、間に合ったぁ」
　いきなり、部屋の中で声がした。
「誰！？」
「あ、びっくりさせちゃったようだね」
　身をすくませたミミィの耳に、再び声が届く。どうやらまだ若い男のようだ。
「当たり前です！　まったくあなたという人は、なぜそう不用意に声を上げたりするんですか」
　また違う声がした。こちらも若い——おそらくミミィと同じくらいの——娘の声だ。
「だ……誰なのあなたたち！？　け、警察を呼ぶわよ！」
　震えかける声を励まして、ミミィは叫んだ。玄関の鍵はかけたはずだ。窓だって季節は冬、開けることはほとんどないから閉まっているはず。とっさにそこまで考えをめぐらせたミミィの精一杯の虚勢も、侵入者たちの次の言葉でたちまちしぼんでしまった。
「警察？それは困るなぁ。僕らは怪しい者じゃないよ」
「……全然説得力がありませんよ。とりあえず姿だけでも見せませんか？」
「それもそうだね」
　男の言葉に合わせるように、淡い燐光が決して広くはない部屋の中、思いがけないほど近くに浮かび上がった。そこに立つ声の主を見たとたんミミィは大きく目を見開いた。
「サンタ……クロース……？」
「うん」
　微笑を浮かべた赤い服の男が頷いた。白いふわふわの縁取りのある帽子からはぼさぼさの髪がのぞいている。
「怪しい者じゃなかったでしょ？」
「その衣装だけで怪しい者ではないとは決められないでしょう」
　呆れたような娘の声はサンタ服の男の背後からした。そちらに目を向けたミミィの口がぽかんと開かれた。
「とっ……トナカイがしゃべってる……？」
　ミミィは混乱した。しかしそんなことはお構いなしにサンタ服の男はトナカイを顧みて言う。
「うん。トーンは僕のトナカイだから」
　理屈にもならない理屈。自称サンタクロースとそのトナカイを前にしてミミィの混乱は最高潮に達した。
　そして次の瞬間ミミィは悟った。そうだ、これは夢だ。夢の中にちょっと変なサンタとトナカイが出てきて何やらたわごとを言っているだけなのだ。うん、夢ならこんな展開も何の問題もない。そういうことで納得しておこう。
　どうせ夢なら、とミミィは思う。どうせ夢なら、少しくらいわがままを言ってみてもいいんじゃないだろうか。なぜってこれは夢、相手はサンタクロース。プレゼントを待つ子供たちの夢を叶えてあげる人物ではないか。
「じゃあ本当に、あなたは本物のサンタクロースだと言うのね？」
　男はあっさりと頷いた。
「そうだよ。僕はサンタのニコル、あっちはトナカイのトーン。よろしくね」
「あたしはミミィよ」
　早口で名乗ってから、ミミィはぐっとニコルに顔を近づけた。
「ねえニコル、サンタのあなたがここに来たって事は、当然プレゼントを期待してもいいのよね？」
「うん」
　ミミィの心臓が高鳴った。
「どんなものでもいいの？」
「ううん。『もの』はだめ」
「……どういうこと？」
　にっこりとニコルが笑う。
「僕は普通のサンタクロースとはちょっと違うんだ。『もの』では満たされない人のためのサンタだから、『もの』はあげられない」
　ミミィはしばらく考え込んだ。
「……じゃあ、『人』ならＯＫ？」
　きょとんとするニコル。一気にミミィは続けた。
「ハルカって男をラッピングにリボンつきであたしにちょうだい。歳はあたしより二つ上、顔はいまいち冴えない眼鏡顔。中身も外見と同じで、要領悪くて気が利かなくて、あたしの気持ちなんてちっともわかっちゃいない朴念仁。しかも筋金入りの歴史ばか」
　そこまで言って、ミミィはふいに声を落とした。
「そうよ……あたしの気持ちなんて全然わかっちゃいないわ……あたしを放って外国の遺跡に行っちゃったくせに、そのまんま消息不明だなんて……本当、ばかよ……」
　うつむいたミミィにトーンが気の毒そうに目を向けた。
「うーん……悪いけど、それもだめだなぁ」
　頭をかいた拍子にずれてしまった帽子を直しながらニコルが言う。
「『男の人』は実体があるし、『ハルカ』って人じゃなきゃならないっていう限定もあるから。僕の袋からは出せないんだ。ごめん」
「ううん、いいの」
　失望を振り払うようにミミィは顔を上げた。
「もともと、サンタクロースなんかには期待なんてしてなかったしね。ははっ、ただもう一度、逢えたらいいなって思っただけだから」
　見ているほうが痛々しい、ミミィの笑顔。
「そう。もう一度逢えたら、言いたいことがいっぱいあるのよ。面と向かって、顔を見て、言ってやりたいことが……」
　ミミィの言葉に、ニコルが首を傾げる。
「なんだ。会えればいいの？」
「……え？」
　ミミィの笑顔が凍りつく。
「それならできるよ。ハルカって人をプレゼントすることはできないけど、会わせてあげることはできる」
　ミミィとは対照的に、見る者の力を抜くような笑みをニコルは浮かべた。
「会いたい？」
「——うん」
　ためらいなく、ミミィは頷いていた。
「わかった。でも、それにはひとつだけ条件がある」
「条件？」
「そ」
　ニコルは橇に積み込んだ袋の上に手を置いた。
「僕のプレゼントで君が倖せになれたら、その倖せを少しだけこの袋に分けてほしいんだ」
　よくわからないという表情のミミィにトーンが説明を付け加える。
「ニコルの袋は人の倖せの中にある『希望』を糧にしてプレゼントを創るんです。去年のお客様の『希望』からあなたへのプレゼントが創られ、あなたの『希望』から来年のお客様へのプレゼントが創り出される……そういうわけなので、こんな条件をつけているのですよ」
「……じゃあもしプレゼントを受け取ってもあたしが倖せにはなれなくて、『希望』も持てなかったら？」
「その時は何もいらない」
　きっぱりと言うニコルの表情をほんの少しの間だけじっと見つめて、ミミィは首を縦に振った。
「わかったわ」
　満足げな表情でニコルはミミィの顔を見返す。
「契約成立、だね」
　ニコルは橇へ向き直る。絵に描いたような、サンタクロースの橇。枠組には小さなベルがつけられている。きっと橇が走るとちりちりと鳴るのだろう。小ぢんまりとした座席部分はスペースの半ば以上を袋で占領されていた。汚れひとつない純白の大きな袋。それの口を縛っていた細い紐を解いて、ニコルは中を探りはじめた。
「あった」
　ニコルはすぐに目あてのものを見つけたらしい。袋の口を閉じてミミィに歩み寄り、小さな四角い包みを差し出す。
「……これは？」
「開けてみればわかるよ」
　素直にミミィは包みを受け取った。手のひらにすっぽり包めてしまうほどに小さな、淡い赤色の箱だった。一瞬ためらった後、一気に緑色のリボンをほどく。
「そうだ、さっき初めて会った時から思ってたんだけど」
　箱のふたを開く直前、ニコルが言った。
「ミミィって綺麗な声してるよね。僕の橇のベルみたいだ」
　綺麗な声。その言葉にミミィは目を上げた。かつて同じ言葉でミミィの声を褒めてくれた人がいた。ずっと想い続けていた人。今これから、逢いにいく人。
「あ——」
　言いかけた台詞はふいに途切れた。開きかけた薄紅色のふた、それがまるで意思あるもののように押し開けられたのだ。いや、意思があるのはふたではない。邪魔ものを押し開けた箱の中身、きらきらした光の粒子が一瞬にしてミミィを包み込んだ。同時に、優しい眠りの手がミミィの瞼をなでる。
「ハッピークリスマス、ミミィ」
　ニコルの声をひどく遠くに感じながら、ミミィは目を閉じた。

　ミルク色の霧が辺りを覆っている。景色など何も見えない。もちろん、ミミィ以外の人影もなかった。
　ミミィは少しがっかりした。あのサンタの言うことを信じて、今度こそはと思っていたのだけれども。やっぱり所詮は夢、そう都合よく願いは叶うことはないらしい。
　溜息をついて、ミミィは歩き出した。目的などない。ただ立っているのもばからしいから歩いてみようと思っただけだ。
　数歩歩いて、ミミィは何かにつまずいた。体のバランスが崩れる。とっさにミミィは小さな悲鳴を上げた。その腕がいきなり、強い力でぐっと引っ張られた。
「大丈夫ですか？」
　思いがけないほど近いところから声がした。ミミィの心臓が跳ね上がる。懐かしい響きの、その声。振り返ったミミィは、一瞬のためらいの後に口を開いた。
「——ハルカ？」
　相手の沈黙はミミィよりも長かった。ミミィの腕をつかんだままだった手の力がゆっくりと抜けていく。
「……ミミィ？」
　さぁっと、まるでカーテンを引くようにもやが晴れた。ミミィの腕を持った手の続きの腕、肩が見える。そしてその上には、この二年間片時も忘れることのなかった顔がのっていた。
「やっぱり、ミミィだ」
　最後に逢った時と変わらない、やぼったい眼鏡の奥の目が驚いたまま固まっている。
「なんで、ここに？」
「それはこっちの台詞よ」
　泣き出しそうになるのをこらえて、ミミィはゆっくりと腕を広げた。長かった月日を受け止めるように。
「——ばかっ！」
　ぱあん、と乾いたとてもいい音が響いた。
「二年間もあたしを放っておいて、たよりひとつもなくて、生きてるか死んでるかもわからなくて、夢にも出てきてくれなくて、一体何をしてたのよ！」
　頬を張り飛ばされた格好のまま固まっているハルカの横顔を思い切りミミィは睨みつけた。
「ばか！　ずっと……ずっと、心配してたのに、あなたってば全然あたしの気持ちを分かってないんだから」
　つうっ、と瞳から頬に流れ落ちる感触。それと同じように、言葉は自然に零れ落ちた。
「——逢いたかった、ハルカ」
「——ミミィ」
　温かい手がミミィの肩にかけられた。
「ごめん。ありがとう」
　触れている手より温かい眼差しに、もう堪える必要のなくなった涙が堰を切ったように溢れ出した。不器用な指がその雫を拭う。
「泣かないで、ミミィ。ほら、見てごらんよ」
　ハルカの言葉にミミィは周りを見回した。もやはすっかり晴れて、頭の上には青い空が広がっている。
　足元は崖っぷちだった。思わず後ずさったミミィは、崖の下の平らな地面に白い石造りの壁を見つけた。よく見るとそれはひとつではなく、たくさんあるようだった。高いもの、低いもの、崩れかけているもの、草に覆われてしまっているもの――こうして高いところから見下ろすと、それらの石壁はきちんとした並び方をしているのに気づく。明らかに人の手になる建物群の跡。
「ここは……」
「うん。俺が調査に来た遺跡」
　かつての街跡を一望できる丘の上で、ハルカは目を細めた。
「綺麗だろう？」
「……うん」
　素直にミミィは頷いた。素朴な、しかし不思議な美しさのあるこの場所で意地を張る気にはなれなかった。
「良かった」
　ゆったりとハルカは微笑んだ。
「ここからこの街をミミィと見てみたいってずっと思ってたんだ。ミミィの歌を聴きながらこの街を見下ろせたら最高だなって」
　ふと、その表情が真剣になる。
「ここにいる間も、ミミィのことを気にかけてたよ。俺はこんなだから、きっとミミィを哀しませてるだろうと思ってたし。俺にとって、それがずっと心残りだった」
　一瞬淋しげな光がハルカの瞳に灯った。
「忘れられても仕方がないくらいの時間が経ってる。わがままを通した俺のことをミミィが忘れる権利もある。もしミミィが俺のことを忘れていたら、二度とミミィの前に現れない覚悟もあった。でも」
　ミミィに向けられる、穏やかな笑みを宿した瞳。
「ミミィは俺のことを憶えててくれた。嬉しかったよ。それだけが、俺には大事だったから」
　表情を隠すように、瞳は閉じられた。
「ようやく、覚悟ができた。そろそろ、いかなきゃ」
「待って。行くって、どこに？」
　ハルカは答えない。気がつくと、また白いもやが辺りを覆いはじめている。
「ミミィ、俺の最後のわがまま、聞いてくれるかい？」
　もやがハルカとミミィの体を包み込む。
「もう一度、もう一度だけ、ミミィの声で俺のために歌ってほしい。ミミィの歌ってる声、ほんとに綺麗だから」
　一瞬ごとに濃くなるもやにミミィは首を振った。縦に振りたいのか、横に振りたいのか、自分でもわからなかった。ただ、ハルカの顔が見えなくなるのが悲しかった。
「ミミィ……ありがとう」
　ゆっくりとハルカの気配は消えていった。白いもやの中、ミミィはただ一人残された。涙が頬を伝った。


　頬を伝う涙の感触でミミィは目覚めた。カーテンからは白い朝日が洩れている。昨夜と変わらない部屋の中、当然ニコルの姿はない。
　体を起こしたミミィは涙を拭った。哀しかったが、それ以上にハルカの願いを叶える方が今のミミィにとっては大事だった。
　ベッドを降り、カーテンを開ける。外は晴れていた。積もった雪と朝日が景色を白く染めている。まるでさっきまでの夢のもやのように。
　ミミィは窓を開けた。澄んだ冷気が部屋のよどんだ空気とミミィの哀しみを吹き流していく。
　祈りを込めてミミィは息を吸った。ハルカに捧げる歌は、もう決めていた。


　　　Dashing through the snow,
　　　In a one-horse open sleigh,


　紡ぎ出したメロディは、かつて一緒に歌ったクリスマス・ソング。


　　　O'er the fields we go,
　　　Laughing all the way.


　そういえばあの変なサンタもあたしの声を褒めてたっけ。
　小さく笑ってミミィは続きを歌う。せめてもの礼代わりだ。あのサンタにも聞こえるといい。


　　　Bells on bob-tail ring,
　　　Making spirits bright.
　　　What fun it is to ride and sing
　　　A sleighing song tonight!

「いやぁ、いい声だねえ」
　そう言って主人は橇のベルを軽く弾きました。聞こえてくる歌声に似た、高く澄んだ音でベルが鳴ります。
「これで来年のプレゼントも大丈夫だね」
「そうですね」
　私は橇を振り返りました。主人より多くのスペースを占領している袋の口は、今は開けられていました。そこにきらきらしたこまやかな粒が吸い込まれていきます。まるで歌声の結晶のような、金色の煌き。
　袋から眼下の街に視線を落とした私はふと、道行く一人に目を止めました。
「ニコル、あれは？」
　クリスマスの朝。礼拝に行くのか、あるいは買い物か、静かではありますが人通りの多い街を走っている人がいます。図らずも耳にした綺麗なジングル・ベルに足を止めた人にぶつかり、謝りながらもひたすら歌声の主の家へ走る、やぼったい眼鏡の男の人。
「ああ。ようやく彼も、会いに行く覚悟ができたんだろうね」
　橇から身を乗り出して下界を眺め、主人は笑いました。
「もうずっと前からすぐ近くまで来てたのに。ミミィが彼を忘れていたら、本当に二度と会う気はなかったみたいだね。うまい具合に二人の夢がつながって良かったよ」
「ええ、本当に」
　点々と足跡を残し、時には滑りながら懸命に歌の主の家へ駆けていくハルカをしばらく見ていた主人は橇の上で大きく伸びをしました。
「どうやら、今年も一仕事終わったみたいだね。そろそろ僕らも帰ろうか。僕らの家へ」
「はい」
　まっすぐ針路を取ってから、私はふと思いついて橇を振り返りました。
「ニコル」
　袋の口を閉めていたニコルが顔を上げます。
「何だい？」
「今年も、お疲れ様でした」
　主人が笑ったのを確認して、私は走り出しました。橇の揺れるリズムに合わせてベルが鳴ります。


　　　Jingle Bells! Jingle Bells!
　　　Jingle all the　——


　ミミィの歌声がふいに途切れました。遠ざかって聞こえなくなったのではないのでしょう。これは歌声が二重唱になるための、再会の中断。


　　　Jingle Bells! Jingle Bells!
　　　Jingle all the way!
　　　

　後ろの橇で主人が続きを歌い始めました。決して上手とはいえませんが、とても楽しげなその声。
　そんな主人——My Dear Santaにならって、最後の一節は私も一緒に歌うことにしましょう。


　　　Oh what fun it is to ride
　　　In a one-horse open sleigh!





　　　I wish a happy and Merry Christmas

「はっしれそりよー、かっぜのよおにー♪」
　決して上手いとはいえない歌声が響いていました。家を出てからたっぷり２時間はクリスマス・メドレーを聞かされている私は、いい加減げんなりして後ろを振り返りました。
「ニコル、ちょっと黙っていてくれませんか。ご機嫌なのはいいのですが、こうも歌ってばかりいられると……」
「何で？　トーンも一緒に歌おうよ」
　へろっとした笑顔の主人に、私は溜め息をつきました。
「それどころではありませんよ。橇を引くのはけっこう重労働なんですから」
　視線を前方に戻した私は闇の向こうをまっすぐに見つめました。クリスマスイブの今夜は、星明りがきれいな良い夜です。
「それで、進む方向はこちらで合ってますよね？」
「うん。さっき見つけたお客さんはこっちの方にいたけれど……あれ？」
　いきなり跳ね上がった主人の声と、前に重心が移った橇に、私は慌てて足を止めました。
「どうしたんですか、ニコル？」
　振り向くと、橇から半分ずり落ちかけた格好のまま、望遠鏡をのぞいている主人の姿が見えました。
「……お客さんが、見えなくなっちゃったんだ」
　橇から落ちかけていることにはまだ気づいていないらしく、主人はさらに身を乗り出して辺りをきょろきょろと見回しています。
「あれー、おっかしいなー……うーん」
　しばらく見失ったお客様を探していた主人ですが、元々が良くも悪くも切り替えの早い性格ですから、見つからないとなるとあっさり諦めてしまったようです。橇の座席に座りなおして、主人は満足そうに笑いました。
「うん。たぶん僕がプレゼントを渡すまでもなく、お客さんの望みが叶っちゃったんだね。それ自体はいいことなんだし、仕方ないから僕らももう帰ろうか」
「ニコル……そんな風にてきとうでいいんですか？　一応これはあなたの仕事でしょう」
「そうだねぇ。じゃあもう一度、新しいお客さんを探してみようか」
　再び主人が望遠鏡をのぞきこむことしばし。、ふいに主人が大声を上げました。
「トーン、見つけたよ！　ここからはちょっと遠くなっちゃうけど……大丈夫？」
「ええ。それで、どちらに行けばいいんですか？」
「うん、あっちだ」
　主人の指はまっすぐ東を示しました。
「東、ですか。あっちの方は朝が早く来ますから、急がなくてはなりませんね。ニコル、振り落とされないよう橇にしっかりつかまっていてくださいね」
「うん、頼んだよ」
　主人が手綱を握り直したのを確かめてから、私はベルを鳴らして駆け出しました。

　自分のぬくもりにすっぽり包まれた大地は、冷えた心を抱えたまま寝返りを打った。全身にのしかかるふとんのように重苦しい思い。それを少しでも吐き出したくて、小さな溜め息をつく。
　明日は神さまが生まれた日だという。神さまの誕生日だから、たくさんの国でお祝いをする。それがクリスマスなんだよ、と大地のおとうさんは教えてくれた。
「神さま……」
　神さまが生まれた特別な日。その日に心からお祈りをすれば、神さまはきっとその願いを叶えてくれる。願いを叶えるために子どもたちの家を１軒ずつ回ってくれるのがセント・ニコライ、みんなにはサンタクロースと呼ばれている人なのよ。そう言ったのは、大地のおかあさんだった。
「神さま、セント・ニコライさま」
　ぎゅっと目を閉じて、大地はきつく両手を握り合わせる。
「オレの分のプレゼントはいりません。だけどお願いします、妹には、小花には、いい贈り物をあげてやってください」
「へぇ、感心だね。自分のじゃなく妹さんのプレゼントが望みだなんて」
　いきなり間近からかけられた声に、大地は驚いて跳ね起きた。
「だっ、誰だ！？」
　闇に慣れた大地の目に、ぼんやりと温かそうな光が見えた。いつの間に現れたのか、大地のベッドのすぐ傍にあるその光の中には、トナカイと橇、そして橇を降りようとじたばたしているサンタクロースが１人、見えた。
　大地が呆然としている間に、サンタクロースはなんとか橇から降りることに成功したらしい。ちょっと曲がった帽子を直しながら、まだ若いサンタは（大地の目には中学生か高校生くらいに見えた）へろっとした笑みを浮かべた。
「はじめまして、今年のお客さん。僕はサンタのニコル、こっちはトナカイのトーンだよ。よろしくね」
「おっ……おまえがサンタクロース？」
　大地は目を白黒させながらニコルとトーンを見比べた。
「で、でも、ひげもないし、じいちゃんでもないよ？」
「うん。僕はサンタになってまだ１０年くらいしか経ってないから。でも僕のお師匠さんは白いひげがもくもくした優しいおじいちゃんだったよ」
　ねえ、と同意を求められて、トーンがこくりと頷く。
「ええ。ニコラウスさまは本当に素晴らしいサンタクロースでしたよ」
　まん丸になった大地の目がトーンに向けられる。
「トナカイなのにしゃべれるのか！？」
「ええ。私はサンタクロースのトナカイですから」
　何かに納得したように、大地は何度も頷いた。
「そーか、サンタが飼ってるトナカイは日本語もしゃべれる不思議トナカイなんだな。うん、それならおまえが本物のサンタだって信じてやってもいいぞ。こんな不思議なことができるのは本物のサンタだけだろうしな」
「うん。君が信じてくれて嬉しいよ。ありがとう」
「で・も！」
　ニコルの笑顔を、大地はキッとにらみつけた。
「なんでオレのところにサンタが来たりするんだよ。オレはプレゼントなんかいらないって言っただろ。オレなんかより小花のところに行ってやれよな。あいつ、きっと大喜びするからさ」
　ニコルとトーンは顔を見合わせる。
「なぜ君は自分の分のプレゼントをいらないなんて言ったりするの？」
「それは……」
　気まずげに大地はニコルたちから目を逸らした。
「もし良かったら、わけを聞かせてくれませんか？わけを知らないと、私たちもプレゼントをあなたに渡すべきなのか、それとも妹さんに渡すべきなのか、わからないですから」
　そっぽを向いたままの大地に、トーンがそっと歩み寄る。
「そういえば、あなたのお名前をまだ聞いていませんでしたね」
「……大地」
「大地さんですね。妹さんは……小花さんでいいんですね？」
　頷く大地を見て、トーンの瞳が微笑む。
「小さい花、ですか。かわいいお名前ですね。妹さんはかわいいですか？」
「全然！！」
　ぶんぶんと首を振って、大地は口をとがらせる。
「あんなやつ、泣き虫だしうるさいし、何かあるとすぐにおかあさんに言いつけるし、全然かわいくなんかないよ」
　でも、と大地は言葉を続ける。
「オレはにいちゃんだから、まだ小さいあいつを守ってやらなきゃって思うんだ。でも、いつもオレはあいつを泣かして……今日だって」
　ぎゅっとふとんを握りしめて、大地は話しはじめた。


　テーブルの上には、オードブルとケーキが少しずつ残っていた。集まった子どもたちがもう食べようとしないのを見てとって、手伝いのおかあさんたちがテーブルを片付け始める。
「みんな、おなかいっぱいになったかな？」
　みんなが集まった集会室。前の方にある壇の上で、大地のおかあさんが声を張り上げている。
　後ろの黒板には『ひいらぎ町子供会　クリスマスパーティ』の文字。いつもは殺風景な集会室も、今日は有志のおかあさんたちの手できれいに飾られている。
　学年順に並べられた席についている子どもたちが注目した頃を見計らって、大地のおかあさんは再び口を開いた。
「それでは、これから本日のメインイベントのプレゼント交換をしたいと思います！」
　とたんに上がる子どもたちの大歓声。壇の上に用意してあった大きな箱を前に押し出して、大地のおかあさんは続けた。
「会の最初でみんなから預かったプレゼントは、全部この中です。１年生から順番にひとつずつ取っていってね。ただし、あとでみんな一緒に開けるから、まだ中は見ちゃだめよ」
　がやがやと子どもたちは学年順に並びはじめた。大地も３年生のグループの中に入って、順番を待っていた。１年生の先頭には小花がいる。たまたま大地が目を向けると、仲良しの友達と一緒に、わくわくした顔で差し出された箱を探って、包みを１個取り出すところだった。
「あれ？」
　小花が大事そうに抱えた箱の包装紙に、大地は見覚えがあった。
「あれってオレが持ってきたプレゼントじゃん……ったく、何やってんるんだよ」
「おい大地、どうしたんだ？前、進んでるぞ」
　言われて、大地はあわてて前へ詰めた。
「わりぃ、ありがと」
「おう。ところでさ、こないだ借りたゲームなんだけど……」
　大好きなゲームの話につい夢中になり、プレゼントをてきとうに選んで席に戻ってからも大地はずっと友達としゃべっていた。その頃にはもう小花のことなど忘れている。
「お待たせしました！ プレゼントが行き渡りましたので、もう開けてもいいですよ」
　おかあさんの声に、みんなは待ってましたと包装に手を掛ける。リボンがほどける音、紙ががさがさいう音、時々びりっと何かが破ける音がしばらくの間集会室を満たす。
「やった、オレのは大当たりだ」
　包みから出てきた車のおもちゃに、大地は歓声を上げた。
「大地は乗り物が好きだもんな。見ろよ、オレもいいのがあたったぜ」
　友達とプレゼントの見せっこをしていた大地の耳に、いきなり甲高い泣き声が飛び込んできた。思わず振り返った大地の目に、プレゼントを抱えたまま何事かと注目する子どもたちの姿が入る。
「なあ、あの声……泣いてるのって小花じゃないのか？」
「う、うん……ちょっと見てくるよ」
　みんなの視線が集まる先には、やっぱり小花がいた。かがみこんだおかあさんにしがみついて大泣きしている。そばには飛行機のおもちゃが落ちていて、さっきから一緒だった友達がおろおろしている。
「どうしたんだ、小花」
　泣くばかりの小花の代わりに、おかあさんが顔を上げた。
「それが……どうもプレゼントが気に入らなかったらしいの」
「ひこうきなんてやー！あたしもミキちゃんみたいのがいいー！！」
　わめく小花の指した先には、友達が大事そうに抱えた塗り絵があった。
「わがまま言わないの。ミキちゃんだって困ってるじゃない」
「そうだぞ小花。がまんしろよ」
　大体オレのプレゼントをわざわざ選ぶおまえが悪いんだろ。オレのプレゼント、おまえも見たじゃないか。
　大地の内心などお構いなしに、小花はますます派手に泣き声を上げる。
「やー！ あたしもぬりえがいいー！！！」
「……仕方ないわねえ」
　わらわらと周りに集まりだした子どもたちを見回して、おかあさんは溜め息を吐いた。
「大地、とりあえずこの子を家に帰してくれる？ このままじゃ他の子たちまで騒ぎ出しちゃうわ」
　お願いね、というおかあさんの言葉には逆らえず、大地はしぶしぶ小花の手を取って集会室を出て行った。



「ほら、もう泣くなよ。みっともないだろ」
　家に帰るまでの道で、立ち止まった大地は涙でぐちゃぐちゃの小花の顔をふいてやった。
「うえっ、だって、あたし、いい子にしてたのに」
　きれいにしてもすぐに汚れてしまう妹の顔に、ついに大地は諦めた。再び小花の手を取って家へと歩き出す。短い冬の日がもう傾いて、ななめから大地たちを照らしている。
「ピーマンも、のこさないでたべたもん。ニンジンはちょっとのこしちゃったけど……でもミルクはぜんぶのんだんだよ」
「ふーん」
「サンタさんは、いい子にしてたらほしいものをくれるって、おかあさんがいってたもん」
「いつまでも泣いてる小花は、いい子じゃないと思うけどな」
「ひぐっ、おにいちゃんの、いじわる」
　一向に泣き止む気配のない小花にげんなりしながら、大地は言った。
「だいたい、さっきのは子供会のプレゼント交換だろ。サンタなんか関係ないよ」
「ちがうもん、ちがうもん」
　自分の袖で顔をぬぐいながら、小花は口をとがらせる。
「きっとおにいちゃんがいじわるだからだ。おにいちゃんがいじわるばかりするから、あたしまでサンタさんにわるい子だっておもわれちゃったんだ」
「何だよそれ！？」
　思わずかっとして、大地は小花の手を振り切った。
「だいたい、あのプレゼントだっておまえが好きで選んだんだろ！」
　せっかくオレが買ってきたのに。
　何とかそのセリフを飲み込んだ大地に、小さな妹は振り払われた手を見てまた泣き出した。
「ちがうもん。サンタさんがおにいちゃんに——」
「サンタなんかいない！！」
　小花の泣き声がふいに途切れた。
「な……何言ってるのおにいちゃん、サンタさんは……」
「サンタなんかいるもんか。いい加減にしろよ。さっきのは自分たちで持ち寄ったプレゼントを交換しただけだし、クリスマスの朝のプレゼントだって――」
　はっと大地は言葉を切った。小花の目には涙がいっぱいにたまっている。でもそれ以上に驚いていて、悲しそうで、そのせいで泣くのを忘れてしまったように凍りついている。思わずひるんでしまった大地の前で、小花はうつむいてしまった。
「やっぱり……おにいちゃんは、いじわるだ」
　もういいよ、とだけ言って、小花は家へと走っていってしまった。あわてて伸ばした大地の指に、ひとしずくの涙がかすった。

　ふとんの上で揃えた膝をぎゅっと握って、大地は苦しそうな目でニコルたちの後ろにあるドアを見た。
「それから、小花は部屋から出てこないんだ。オレが呼んでも、おかあさんが呼んでも、返事もしない」
「そうだったんだ。だから本物のサンタの僕たちに、妹さんにプレゼントを持っていってって頼んだんだね」
「うん」
　大地はちらりとニコルに目をやって、うつむいてしまった。
「だってオレは……サンタなんていないって、あいつに言っちゃったんだ。本物のサンタの前でこんなこと言うのも変だけどさ、だから、オレよりサンタを信じてるあいつのところに行ってくれよ」
「そうだねぇ……でも、やっぱり僕の今年のお客さんは、君で間違いないようだから」
　にっこり笑って、ニコルは大地の頭にぽん、と手を置いた。
「僕の望遠鏡に見える人はね、この世界で一番僕のプレゼントを必要としている人なんだよ。僕のプレゼントは、ちょっと変わってるからね」
「どういうことだよ？」
　微笑だけを残して、ニコルは橇へと向いてしまった。
「大地さん、あなたの望みは何ですか？」
　代わりに進み出たトーンが問い掛ける。
「望み？　そんなの、わかんないよ」
「そうですか？」
　橇に積み込んだ大きな白い袋を探っているニコルにちらりと目をやって、トーンは続ける。
「実は、私たちは普通のサンタじゃないんです。子どもたちの欲しがっているプレゼントを配るサンタではなく、ものでは心が満たされない人のためのサンタ……ですから、ものを欲しがっている妹さんではなく、あなたこそが今年の私たちのお客様にふさわしいんですよ」
「オレが、もの以外の何かを欲しがってるってこと……？」
　少し考えてみたけれど結局わからなかったらしく、大地はぷるぷると頭を振った。
「わからないなら、それでいいんです。きっとニコルの袋はあなたの望みをわかってくれますから」
　しばらく考えて、大地は頷いた。
「うん、じゃあ、せっかくだしもらっておくよ。でも、オレの後には小花にもプレゼントをあげてくれよな」
「残念だけど、それは無理だよ」
　穏やかなニコルの声が割り込んだ。袋の中から小さな包みを取り出して、ニコルは大地のベッドへ歩み寄る。
「僕のお客さんは１年に１人だけ。そういう決まりなんだ」
「じゃ、じゃあ……」
「でも、ね」
　いたずらっ子のような顔でニコルは大地の言葉をさえぎった。
「僕がプレゼントをあげる人は１人だけど、僕のプレゼントは受け取った人の使い方次第でたくさんの人に分けることができる。そうすることで、君と周りの人たちが倖せになっていくんだ」
「倖せ……？」
「そう。そして、君が倖せになったら、少しだけその気持ちを僕らに分けてほしいんだ。その倖せを元に、来年のお客さんのプレゼントが作られるから」
「今年のあなたへのプレゼントも、去年のお客様の倖せを元に作られたものなんですよ」
「オレへの、プレゼントも……」
　しばらく考えていた大地が、こくりと頷いた。
「わかった。オレが倖せになったら、それを分けてやるよ。あんたからもらったプレゼントを小花と分ければいいんだろ？」
「そうだよ」
　にっこり笑って、ニコルは両手に収まるほどの小さな包みを差し出した。深い葉っぱ色の包装紙。薄い金色のリボンは、赤い縁取りがされている。受け取った大地は、結び目に留められたひいらぎの飾りを抜き取った。その途端にリボンが勝手にほどけ、包装紙が開いていく。
「な、なんだ！？」
　飾りをすっかり外してしまった小さな箱は、金色の光をこぼしながら蓋を開いた。まぶしくて大地は思わず目を閉じる。
　ふっと光がやんで、おそるおそる大地は目を開いた。いつも通りの自分の部屋が見える。何も変わった様子はない。
「あ、あれ？」
　ニコルとトーンが消えていた。あわてて見回しても、姿どころか気配もない。
「な……なんだったんだ？もしかして、夢？」
　呟いて、ふと落とした大地の目に、なにやら見慣れないものが入った。
「これは……」
　見つけたのは、小さなサンタ姿のぬいぐるみだった。大地の枕もとにちょこんと座っている。
「夢じゃ、ない？」
　思わずぬいぐるみを手に取った大地の耳に、ニコルの声が聞こえてきた。
『君にほんの少しの勇気と、優しさをあげるよ。これからも妹さんを大事にしてあげてね。君は今のままでも十分に、いいお兄ちゃんなんだから』
　大地はぎゅっとぬいぐるみを抱きしめた。よく見るとニコルに似ていなくもない、ひげのないサンタ姿の男の子。
『僕らはずっと傍で見守ってるよ。ハッピークリスマス、大地』
　それから、いくら待ってもニコルの声は聞こえなかった。大地はいつまでも、ぬいぐるみを抱きしめたまま部屋のドアを見つめていた。



「小花！！」
　クリスマスの朝、大地は一番に真向かいにある妹の部屋に飛んでいった。昨日の晩はいつのまにか眠ってしまっていたけれど、目がさめた後もサンタのぬいぐるみはちゃんと大地の手の中にあった。
「小花！　起きろよ！！　にいちゃんがすごいもの見せてやるぜ！！」
　部屋の中からは、小花が起きた気配がする。けれどまだ昨日のことを気にしているのか、大地の声に反応はない。
「聞いてくれよ小花！　にいちゃんな、本物のサンタに会ったんだ！」
　ことり、と部屋の中から物音がした。何秒かの沈黙の後、ドアが内側から細く開かれる。
「……サンタさんに？」
「……うん」
　小花は昨日着ていた服のままだった。そのまま寝てしまったのだろう、買ったばかりの服があちこちしわだらけになってしまっている。そんな小花の目の前に、大地はずっと握りしめていたサンタのぬいぐるみを差し出した。
「ほら、これが本物のサンタからもらったプレゼント」
　おそるおそる小花はぬいぐるみへ手を伸ばした。大地の手からぬいぐるみを取って、小花はまじまじとその顔を見つめる。
「かわいい……けど、おひげがないよ」
「ああ、オレが会った本物のサンタもひげはなかったよ」
「おじいちゃんでもないし……」
「うん、隣のお兄ちゃんと同じくらいの歳だったよ。それでな、なんと日本語をしゃべるトナカイを連れてるんだ」
「うそぉ」
「ホントだって！　オレもびっくりしたんだけどな……」
「こら大地！　朝から騒がないの！」
　おかあさんのお叱りが台所から飛んできた。軽く首をすくめて、大地は小花の頭にぽんと手を乗せた。
「んじゃ、これ以上怒られないうちに着替えて朝メシにしような。その後でサンタの話をしてやるよ」
「うん！」
　部屋に戻りかけて、大地は小花を振り返った。
「そうだ。昨日はごめんな。サンタはやっぱりいたからな」
「そうでしょ？　あーあ、あたしもあいたかったなぁ」
「いい子にしてれば会えるんじゃないか？　オレはいい子だったから来てくれたんだよ」
「えー！！？」
　小花のブーイングを聞きながら、大地は自分の部屋のドアを開けた。
「ねーおにいちゃん、このぬいぐるみ、もらっていい？」
「それはダメだ。オレがサンタに会ったっていう大事な証拠だからな」
　でも、と言って、大地は言葉を切った。
「でも、オレたち共同のぬいぐるみにするならいいよ。オレの部屋に置いとくのも何だし、おまえが預かっててくれよ」
「うん！　ありがとう、おにいちゃん！」
　笑って、大地はドアを閉じた。自然に小花と仲直りできたことがなんだか嬉しかった。
「これで、いいんだよな？」
　昨夜、ニコルとトーンがいた辺りに向かって問い掛けてみる。
「いい子にしていれば、きっとまた会えるよな。そーいやオレ、ありがとうも言ってないんだし」
「大地、小花！　起きてるなら早く来い！　おかあさんが怒ってるぞ！」
　少しだけしんみりした部屋の空気を、容赦なくおとうさんの声がぶち壊した。
「分かったよ！　今行くってば！！！」
　あわてて着替えをはじめた大地の横顔に、金色の朝日が降りかかった。

「とれたって……野菜や果物じゃないんですから……」
　広い広い青い空の真ん中で。降り注ぐ金色の太陽の光と、袋へ吸い込まれていく倖せの粒子に目を細めながら、主人はご機嫌な様子で下をのぞき込んでいます。
「お礼なら、こうやって十分もらってるよね？」
　だから気にしなくていいよー、と聞こえるはずもない相手に言っている主人に、私は適当に相槌を打ってあげます。長いつきあいですから、あしらい方も十分に分かっています。
「では、そろそろ戻りますか」
「そうだね。袋もおなかいっぱいになったようだし」
　主人が袋の口を閉じ終えるのを待って、私は走り出しました。私の首と橇につけられたおそろいのベルが、きれいなハーモニーを響かせます。
「そういえば、ニコル」
「んー？」
「セント・ニコライという人は、確か子どもを守護する聖人の名前でしたよね？」
「うん。そうだよ」
　後ろのニコルの気配がやわらかくなります。これは、笑っているときの気配。長いつきあいですから、顔を見なくても分かってしまいます。
「だからサンタは子どもにプレゼントを配るんだ。子どもが好きだからね」
　つられて、私もつい笑ってしまいました。
「では来年までに、子どもに受けのいいプレゼントでも作りましょうか。あのぬいぐるみじゃあ、素直な子じゃないと納得してくれませんよ」
「えー？僕はけっこう気に入ってるんだけどなぁ。一番うまくいったのを特別にあげたのに」
「いつもはものをあげないのに、慣れないことをするからですよ」
　まだ納得がいかない様子の主人に笑いながら、私は空を翔けます。４本の脚に、主人の仕事の手伝いができることの誇りを込めて。
「でもニコル、今年もお疲れ様でした」
「ありがとう。トーンこそ、お疲れ様でした」
　こんなことを言われると、どうしたらいいのか分からなくなるので、正直やめてほしいのですが。
　結局答えないまま、私は脚を早めました。いきなり上がったスピードに主人が驚いたようですが、そんなことは知ったことではありません。こんな朴念仁にこれからもつきあわなければならないわが身を思うと、本当に溜め息が出ます。
　一路雪国の家を目指しながら、私はわざとスピードを上げて冬の空を翔けていきました。後ろで悲鳴をあげている主人——My Dear Santaにつきあえるトナカイなんて、私くらいしかいないってものです。



Thanks for your reading!
　　I wish your happy X'mas and New Year!!

強く明るく輝いているもの、ほのかな暖かさをたたえているもの。満天の星空に似たそれは、この望遠鏡でだけ見ることのできる人の心が持つ望みの光。ひとつとして同じもののないそれは、あるいは本物の星以上に人を導くしるべなのかもしれません。
　色とりどりの光を放つ望みの中から、私はただひとつ、最も輝きの強いものを探します。輝きの強さは望みの強さ。私たちを世界で一番必要としている人——今年のお客様を求めて、しばし望遠鏡をさまよわせます。
「お疲れさま、トーン」
　後ろからかけられた声に振り返ると、家へと続く天窓から見慣れた顔がのぞいていました。
「今年のお客さんは見つかった？」
「いいえ、残念ながらまだです」
「そう。ま、気長に探そうよ。寒かったよね？ココアを作ったんだけど、一緒に飲まない？」
気の抜けるような笑顔を浮かべた主人は湯気の立つマグカップを両手に持って屋根に登ってきました。降り積もった雪に今にも足を取られてしまいそうで、危なっかしいことこの上ありません。はらはらしている私の心中などまったくお構いなしに、主人は何とか無事に私の隣までやって来て雪の上に座り込むことに成功しました。マグカップを脇に置いた手が、私の背中に触れます。
「すっかり冷えちゃったようだね。お客さん探し、交代しようか」
「いいえ、まだ大丈夫です。ニコルこそ、風邪など引かないよう暖かくしてくださいね」
　主人の手の暖かさを感じながら、私は差し出されたカップを引き寄せました。一口飲み込むと、じんとしたぬくもりが体中に広がっていきます。
「にしても、毎年お客さん探しには苦労するよね。クリスマスはもう明日だっていうのに」
　言いながら、主人は望遠鏡を手に取ってレンズを覗き込みました。
「やあ、いつ見てもきれいだねぇ」
　のんきな主人の言葉に適当に相槌を入れながら、私は本物の星空を見上げました。冬の澄んだ空気の中、星はただ静かにまたたいています。
「……あ」
　それまであちこちを見回していた望遠鏡が、ぴたりと止まりました。
「トーン、見つけたよ。今年のお客さん」
「え、本当ですか」
　差し出された望遠鏡に目を当てると、確かにひときわ強く輝く光が見えました。純白に輝く一等星のような光には、望みが叶うよう一途な祈りさえもがこめられているように見えます。確かに、この方なら今年のお客様として申し分ないでしょう。
「では早速準備をしましょうか。ニコルも衣装を着て、身だしなみを整えてくださいね」
「うん、分かってる。橇の用意はまかせたよ」
　言って、主人は立ち上がりました。私もマグカップを取って天窓へと向かいます。
「ニコル、入り口近くの雪は滑りやすくなってますから気をつけてくださいね」
「ありがとうトーン。でも大丈夫だよ」
　一足先に家に入った私に笑いかけて、主人は天窓をくぐろうと身をかがめました。その瞬間、部屋の空気に暖められて解けた雪に足を取られて、主人は見事なしりもちをついてしまいました。ああ、だから言ったのに。
「どこが大丈夫なんですか、まったく。立てますか？」
「うん、何とか……うわぁっ！」
　立ち上がりかけたのもつかの間、再び足を滑らせた主人は私の体につかまる暇もなく体のバランスを崩して転んでしまいました。しかも今度は勢いあまって屋根から落ちてしまったようです。天井の上で派手な音が響き、窓の下に一直線。さすがの私もあわてて窓から顔を出しました。
「大丈夫ですか、ニコル？」
「ううん、何とかね」
　屋根の下の深い雪に大きな穴を作った主人は、案外元気に起き上がってきました。しかしその格好は雪まみれになってしまって、なんとも情けない姿になっています。
「……衣装に着替える前に、熱いお風呂に入った方がよさそうですね」
言葉にため息が混じるのは仕方のないことでしょう。ああもう、本当に手間のかかる人なのだから。
「ごめんね、トーン」
　遠くから主人の申し訳なさそうな声が聞こえてきます。
「謝るより先に、早く雪を払って暖炉にあたってください」
　そう、明日は年に一度の大事な仕事の日。主人に最良のコンディションで仕事をしてもらうためにも、こんなところで風邪など引いている場合ではありません。私はできる限り早く主人をお風呂に入れるため、急いでバスルームへと向かいました。